Nullkupongi määr on võlakirja tulu või tulu, mis vastab ühele sularahamaksele teatud ajahetkel tulevikus. See esindaks nullkupongvõlakirja investeeringu tasuvust, mille lunastustähtaeg on teatud. Nullkupongi tulukõver näitab graafiliselt erinevate tähtaegadega nullkupongi võlakirjade tootlusmäärasid. Nullkupongi tulukõvera koostamise põhjus on kasutada põhivahendina paljude fikseeritud tulumääraga väärtpaberite hinna määramisel.
Nullkupongvõlakiri ei maksa intressi, vaid annab selle nimiväärtuse allahindluse. Seetõttu saab investor võlakirja lunastustähtajal ühe makse võlakirja nimiväärtusest. See nimiväärtus on samaväärne investeeritud põhisummaga pluss intressid võlakirja kehtivusaja jooksul. Võlakirja tootlust võib arvutada allahindluse suuruse ja lunastustähtaja pikkuse alusel ning see on võrdne investeeringu sisemise tulumääraga. Nullkupongvõlakirja ekvivalendina on võimalik kasutada lunastustähtajale lähedase riigivõlakirja ja kasutada selle võlakirja tootlust tulukõvera arvutamiseks.
Finantsinstrumendilt makstav intressimäär sõltub igal konkreetsel ajal investeeringu tähtajast. Tootluskõver näitab graafikul selliste finantsinstrumentide tootlust, nagu võlakirjad, millel on sarnane krediidirisk ja valuuta, kuid erinev ajavahemik lunastustähtajani. Graafiku horisontaaltelg tähistab tähtaega ja vertikaaltelg tootlust. Tüüpiline tulukõver tõuseks vasakult paremale, kuna tootlus tõuseb pikema perioodiga tähtajani.
Lühema tähtajaga võlakirjad on investori jaoks väiksema riskiga ja seetõttu madalama tootlusega ning risk ja tootlus kipuvad tavaliselt suurenema, kui tähtaeg pikeneb. Lame tulukõver on võimalik, kui väljavaade on ebakindel. Kui investorid ootavad pikemas perspektiivis inflatsiooni vähenemist, võib tekkida negatiivne või allapoole kalduv tulukõver.
Võlakirja hind igal ajahetkel sõltub turutingimustest, sealhulgas turu ootustest intressimäärade edasiste liikumiste suhtes. Nullkupongi tulukõver võib muutuda iga turutunde või majandustingimuste kõikumisega. Nullkupongi tulukõvera muutused on kasulikud kogu turgu mõjutavate muutuste suunanäitajaks. Selle põhitööriista kasutamine võib seega aidata investoritel ja analüütikutel mõista nende muudatuste mõju erinevatele investeeringutele.