Rootsi Kuninglik Akadeemia annab igal aastal Nobeli kirjandusauhinna autorile, kes on avaldanud akadeemia määratud komitee poolt silmapaistvaks peetud teose. Autori peab nimetama keegi, kellel akadeemia on palunud kandideerida. Nobeli preemia asutas Alfred Nobel, et tunnustada igal aastal saavutusi erinevates kunstides ja teadustes. Esimese Nobeli kirjandusauhinna pälvis 1901. aastal Sully Prudhomme luuleteoste eest.
Valikuprotsessi peetakse rangeks ja see algab vähemalt aasta enne auhinna üleandmist oktoobris või novembris. Kandidaate kogutakse ligikaudu 1,000 inimeselt, kellel on palutud esitada komisjonile oma soovitused. Võitja valib komisjon umbes 100–250 kandidaadi hulgast. Valikukomisjoni kuuluvad varasemad Nobeli preemia laureaadid, akadeemikud, tunnustatud autorid, akadeemia liikmed ja teised. Komitee alustab arutelusid veebruaris ja tema soovitus võitja kohta saadetakse akadeemiale septembris või oktoobris.
Nobeli kirjandusauhinna võitjat autasustatakse diplomi, medali ja rahalise preemiaga ning võimalusega akadeemias loengut pidada. Enamik võitjaid on nomineeritud romaanide ja luuleteoste eest, kuigi autasustatud on ka esseiste ja näitekirjanikke. On üldtunnustatud seisukoht, et autor esitatakse kandidaadiks kogu tema teose eest, kuigi mitmeid võitjaid autasustati üksikute väga tuntud teoste eest.
Nobeli kirjandusauhinna ümber on olnud palju poleemikat. Kriteeriumid on aastate jooksul mitteametlikult mitu korda muutunud. Mõned inimesed usuvad, et võitjate teosed peaksid toetama inimliku seisundi ideaali, samas kui teised usuvad, et kriteeriumiks peaksid olema kirjanduslikud teened ja kaasaegsemad ideaalid. Seetõttu on paljud 20. sajandi suured autorid – nagu James Joyce, Leo Tolstoi, Marcel Proust ja Anton Tšekov – nimekirjast välja jäetud, samas kui mitmed vähem tuntud autorid, nagu Dario Fo ja Herta Muller kaasatud.
Nobeli kirjandusauhind ei olnud selle loomisel mõeldud poliitika või kuuluvuse arvessevõtmiseks; poliitika-alane poleemika on aga järgnenud auhinnale läbi selle ajaloo. On juhtumeid, kus võitjad on keeldunud auhinda vastu võtmast, hoolimata selle prestiižist ja suurest rahalisest auhinnast. Paljud lugupeetud autorid on selle auhinna saamiseks mööda läinud ning on levinud spekulatsioonid ja kuulujutud, et neist loobuti nende poliitika või veendumuste pärast.