Lihtsa definitsioonina on nimisõna mis tahes sõna, mis nimetab inimest, kohta või asja. See määratlus on mõnevõrra ebamäärane ja paljud inimesed arvavad ka, et nimisõnad võivad tähistada sündmust või ideed. Nimisõna on üks peamisi kõneosi koos tegusõnade, omadussõnade, määrsõnade, eessõnade ja artiklitega.
Nimisõnu on palju erinevaid. Nende hulka kuuluvad pärisnimed, mis viitavad konkreetsele isikule, kohale või asjale ja on inglise keeles tähistatud suure algustähega, näiteks Nancy või Los Angeles; konkreetsed nimisõnad, mis on nimisõnad, mis kirjeldavad materiaalset objekti või isikut, näiteks koera; abstraktsed nimisõnad, mis kirjeldavad kõike, mida ei saa viie meelega tajuda, näiteks armastust; loendatavad nimisõnad, mis võivad olla mitmuses, näiteks toolid; mitteloendatavad nimisõnad, mis on mitmuseta nimisõnad, näiteks voodipesu; ja kollektiivsed nimisõnad, mis kirjeldavad teise nimisõna rühma, näiteks vareste mõrva.
Nimisõnal on lauses tavaliselt üks kahest rollist, kas subjekti või lause objekti rollis. Lause subjekti võib vaadelda kui lause “tegijat”, nimisõna, mis mingil viisil toimib. Lause objekt, mis on valikuline komponent, on nimisõna, millele subjekt tegutseb. Näide võib aidata neid rolle näidata. Lauses:
Mees sõitis rattaga.
sõnad mees ja jalgratas on mõlemad nimisõnad, kus mees täidab subjekti rolli ja jalgratas on objekt.
Inimestel, kes saavad esimest korda kõne osasid tundma õppida, on sageli raske eristada nimisõnu omadussõnu, näiteks kollast või väljast. Erinevuste tuvastamise nipp seisneb selles, et tuvastada, millist rolli sõna lauses mängib, eriti kuna inglise keeles võidakse kontekstist olenevalt sama sõna sageli kasutada erineva kõneosana.
Näiteks lauses:
Kollane mees sõitis rattaga. sõna kollane muudab nimisõna mees ja seetõttu kasutatakse seda omadussõnana. Kollane ei nimeta selles kontekstis inimest, kohta ega asja, vaid pigem kirjeldab see inimese seisundit.
Teisest küljest lauses:
Mehele meeldis kollane.
nii sõnu mees kui ka kollane kasutatakse nimisõnadena, kus inimene on subjekt ja kollane objekt. Selles kontekstis kirjeldab sõna kollane asja – nimelt kollast värvi.
Inglise keeles on nimisõnad üsna lihtsad. Neid on tavaliselt ainult kahes vormis, ainsuses ja mitmuses. Tavalise nimisõna saab muuta mitmuseks lihtsalt s-i või es-i lisamisega lõppu, näiteks kombinatsioonis müts/kübarad, samas kui ebaregulaarsed nimisõnad järgivad erinevaid reegleid, mida tuleb iga nimisõna puhul eraldi õppida, näiteks kombinatsioon hani/haned.
Paljudes keeltes võib nimisõnaga lisaks sellele, et see on mitmus või ainsus, seotud ka konkreetne sugu või klass, mis mõjutab seda, kuidas seda võidakse keelduda või kuidas see võib suhelda muude kõneosadega. Inglise keeles säilitame mõiste soo, kuid kasutame seda ainult harvadel juhtudel, näiteks stjuuard/stjuardess või kelner/ettekandja, kuigi üha tavalisem on kasutada ka nende sõnade sooneutraalseid vorme.
Nimisõnal võib olla ka erinevaid käände, mis aitavad mõista, millist rolli nimisõna lauses mängib. Näiteks ladina keeles nihkub nimisõna kääne sõltuvalt sellest, kas see on lause subjekt või objekt. Inglise keeles tugineme selle teabe edastamiseks rohkem sõna ja tugisõnade (nt eessõnad) paigutusele. Ingliskeelsetes nimisõnades kasutatakse siiski omastavat või genitiivi, mida näidatakse ‘-i lisamisega nimisõna lõppu. Nimisõnad moodustavad lausete põhilised ehitusplokid ja enamikul juhtudel peab lause grammatilise tähenduse jaoks sisaldama vähemalt ühte nimisõna subjekti ja üht tegusõna.