Nihilistlikud luulud on püsivad uskumused, et subjekti pole olemas või see on surnud. Nagu teisedki pettekujutlused, püsivad need uskumused ka siis, kui patsientidele esitatakse neile vasturääkivat teavet, näiteks kolmanda osapoole äratundmist, et patsient on elus ja näib olevat. Seda psühholoogilist nähtust kirjeldas esmakordselt 19. sajandil prantsuse teadlane Jules Cotard ja mõnikord nimetatakse seda ka Cotardi pettekujutluseks. Seda võib täheldada nii teatud vaimse tervise häiretega patsientidel kui ka ajukahjustusega inimestel.
Nihilistlike pettekujutlustega patsiendid võivad neid väljendada mitmel erineval viisil. Mõned patsiendid lihtsalt usuvad, et neid ennast pole olemas ja mõnel juhul pole neid kunagi eksisteerinud. Nad ei tunne teavet, mis muudab selle väite kehtetuks, ja võib arvata, et see on ümbritsevatele inimestele nähtamatud või kuulmatud. Teised arvavad, et nad on surnud ja mõned kogevad erksaid hallutsinatsioone, mis kaasnevad pettekujutlusega, uskudes, et nad on näiteks mädanevad laibad või arvavad, et jäsemed on puudu.
Kui hooldusteenuse osutaja küsitleb patsienti, ei pruugi ta sageli isikuandmeid avaldada. Patsiendid, kes arvavad, et neid ei eksisteeri, usuvad, et neil pole näiteks nime, vanust ega vanemaid. Nad ei pruugi oma minevikust midagi meenutada. Need, kes usuvad, et nad on surnud, võivad öelda hooldustöötajatele, kuidas nad suri, ja pakkuda teavet oma elu kohta.
Cotard uskus, et nihilistlikud luulud olid “negativismi” tagajärg. Nende tegelik psühholoogia võib olla mõnevõrra keerulisem. Patsientidel, kellel on sellised seisundid nagu skisofreenia, bipolaarne häire ja piiripealne isiksusehäire, võib tekkida ümbritsevast maailmast lahtiühendamise tunne. See võib ilmneda pettekujutelmade kujul, mis tunduvad patsiendile üsna loogilised, isegi kui need tunduvad kõrvalseisjatele veidrad. Seega võivad patsiendil pärast ignoreerimist või vaigistamist tekkida nihilistlikud luulud, püüdes neid kogemusi selgitada.
Ajuvigastuste korral võivad luulud olla enesetajuga seotud ajuosade kahjustuse tagajärg. Selliseid patsiente võib olla keeruline ravida, kuna nad ei pruugi ravile ja ravimitele reageerida samamoodi nagu psüühikahäiretega patsiendid, kuna ajuprobleemid on väga erinevad. Pärast vigastust suudab aju ühendusi järk-järgult ümber kujundada ja uusi seoseid luua, kuid see võib võtta aega. Selle protsessi käigus võib patsient vajada toetavat ravi igapäevaste ülesannete täitmiseks ja nende pettekujutluste järkjärguliseks hävitamiseks.