Meditsiini valdkond oli aastaid veendunud, et aju ei tee pärast teatud ajahetke suuri muutusi. See oli fikseeritud või seatud kindlale teele. Tänapäeval aga teavad neuroloogid ja teised, et aju on tegelikult võimeline muutuma ja arenema kogu elu jooksul. See on plastiline või tempermalmist ning termineid neuroplastilisus ja aju plastilisus kasutatakse kirjeldamaks seda tendentsi, et aju areneb, muutub ja potentsiaalselt paraneb.
See fikseeritud aju idee põhines nn sünapside ehk kahe neuroni vaheliste ühenduste arengul lapsepõlves. Kuigi täiskasvanueas võivad kasvada väga vähesed sünapsid, ei võetud arvesse mõtet, et aju suudab mõned sünapsid kustutada ja paljusid toota. Kuid see on neuroplastilisuse peamine osa. Kogu elu saab aju olla seotud uute loomise ja vanadest närviteedest vabanemise protsessiga. Selline idee pakub erakordseid võimalusi.
Üks neuroplastilisuse toimimise viise on siis, kui inimestel on traumaatilised ajukahjustused. Isegi osa ajust võib kahjustuda või eemaldada ja see ei tähenda tingimata, et funktsioon, mida see osa kipub valitsema, on igaveseks kadunud. See võib seda tähendada, kuid aju võib teatud tüüpi funktsiooni taastamiseks uute sünapside kasvatamisega kohaneda. Sellised teadmised on teinud äärmiselt selgeks, et sellised asjad nagu füüsiline ja tegevusteraapia on insuldist varajases taastumises üliolulised. Parimate taastumistulemuste saavutamiseks on väga oluline aju julgustamine neuroplastilisusele.
Seda ideed rakendatakse sellistes valdkondades nagu psühhoteraapia ja psühhiaatria. Inimene, kes näib, et “ei saa kunagi muutuda”, saab seda tõesti enamikul juhtudel. Kui soovimatu käitumine tuleneb ajust, mis kasutab iga kord samu sünapse, on olemas meetodid nende kustutamiseks ja uute arenguteede julgustamiseks. Need ei ole 100% edukad. Kuid sellised teraapiameetodid nagu kognitiivne käitumuslik teraapia on suunatud konkreetselt aju neuroplastilisusele, aidates inimestel asendada vanad, hävitavad käitumised uutega, ja see võib neuroloogiliselt vastata aju tegelikule kasvule ja muutustele.
Veel üks selle neuroplastilisuse idee huvipakkuv valdkond on vananeva aju stimuleerimine edasi arenema. Näiteks eakatel inimestel võib idee aju fikseerimisest aeglaselt põhjustada olukorra halvenemist. Üha suurem arv neurolooge soovitab eakatel teha ajuharjutusi, mõistatusi ja mis tahes tegevusi, mis kujutavad endast vaimset väljakutset, et jätkata aju muutumispotentsiaali kasutamist.
Teatud asjaoludel ei ole neuroplastilisus inimesele kasulik. Kui inimestel on haigusi või vigastusi, võib aju töötada nende paranemise vastu, uuendades pidevalt sünapsid, mis säilitavad probleemi mõju. See võib juhtuda mõne pimeduse või kuulmiskahjustuse korral. Siiski peetakse enamikus olukordades aju plastilisust väga julgustavaks ja valdkonnaks, mis vajab rohkem uurimist, et teha kindlaks, kuidas seda inimeste tervisele parimal viisil esile kutsuda või kontrollida.