Närvikestad on teatud tüüpi isolatsioon, mis ümbritseb närviraku või neuroni ketitaolist osa, mida tuntakse aksonina. Närvikesta ülesanne on suurendada neuroni võimet edastada signaale mööda oma aksonit. See on valmistatud ainest nimega müeliini, mida toodavad gliiarakud ja mis koosneb rasvast ja valkudest. Selle müeliini närvikesta kadumine, nagu esineb paljude haiguste, sealhulgas hulgiskleroosi ja Guillain-Barre’i sündroomi korral, võib aeglustada närvisignaalide edastamist, mille tulemuseks on liikumis-, kõne- ja tunnetushäired.
Neuronid koosnevad kolmest põhiosast: somast, aksonist ja dendriitidest. Soma on neuroni “keha” ja koht, kus närvisignaale võetakse vastu. Somast eendub välja akson, ühendatud “lülidest” koosnev ahelataoline struktuur, mida mööda liiguvad sooma saadetud väljapoole suunatud signaalid. Aksoni lõpus on dendriidid, harulaadsed kanalid, mille kaudu edastatakse signaal lõpuks külgnevate neuronite somadesse.
Just need närvisignaalid dikteerivad kõiki keha liigutusi ja funktsioone, alates teadlikust – käe tõstmisest, et tere lehvitada – kuni teadvuseta – õhtusöögi seedimiseni. Keha tõrgeteta töö tagamiseks tuleb iga närvisignaal edastada vastavale kehalisele sihtmärgile uskumatult kiire kiirusega. Siin tuleb sisse närvikest. See kallistab aksonit nagu varrukas, takistades signaalide väljumist või tugevuse kaotamist, kui need liiguvad mööda iga aksoni lüli, tagades seega nende kiire edastamise.
Müeliin, millest närvikest moodustub, koosneb peamiselt rasvast, kuigi sisaldab ka veidi valku. Müeliini toodavad gliiarakkudena tuntud struktuurid, mis toetavad neuronite moodustumist ja funktsiooni. See on müeliini kahvatu värv, mis annab teatud organitele, näiteks siseajule, nende tuhka tooni.
Teatud autoimmuunseid ja geneetiliselt pärilikke haigusi, nagu hulgiskleroos ja Guillain-Barre sündroom, iseloomustab närvikesta hävimine. Kui kest on kahjustatud või hävinud, nõrgeneb oluliselt neuroni võime tõhusalt signaale edastada. Järelikult kogevad nende haiguste all kannatajad sageli selliseid sümptomeid nagu liikumis-, kõne- ja tunnetushäired. Kahjuks ei ole keha võimeline kahjustatud müeliini loomulikult asendama. Alates 2010. aastast töötavad meditsiiniteadlased müeliini asendamise meetodi loomise nimel, et närvikest mõjutavaid haigusi saaks tõhusalt ravida.