Mõiste “näljahäda toit” viitab tavaliselt toiduallikale, mida kasutatakse peamiselt siis, kui tavalised põhitoidusaadused on ebaõnnestunud, näiteks põua või muud tüüpi viljakatkestuse ajal või sõja ajal, kui on tõsine nälgimise ja alatoitumise oht. . Sageli on näljatoit metsik toiduressurss, mis tähendab taime või looma, keda kütitakse või kogutakse, mitte aga kasvatatakse või kasvatatakse. Uuringud on näidanud, et paljud näljahäda toidud on toitvad, kuid vaatamata sellele peetakse neid sageli ebasoovitavateks, tõenäoliselt nende tugeva seose tõttu raskete aegadega. Samuti ei maitse mõned näljahäda toidud eriti hästi ning võivad suurtes kogustes süües põhjustada seedehäireid või haigusi. Näljahäda toiduks on näiteks Skandinaavias nappuse ajal jahvatatud koorest valmistatud leib, sõja ajal Venemaal söödud metsik rohi ja pruunvetikas, mida söödi mõnel pool Iirimaal näljaajal.
Näljahäda toit on sageli metsik taim, mis on vastupidav ja suudab ellu jääda halvad ilmastikutingimused, mis hävitavad põllukultuure. Tavaliselt antakse põlvest põlve suuliselt edasi teadmisi, milliseid metsikuid taimi näljaajal kasutada saab. Need traditsioonilised teadmised jäävad sageli tugevaks traditsioonilisemates kogukondades, eriti arengumaades, kus vajadus alternatiivsete toiduallikate järele on endiselt suur. Tööstuslikumates ühiskondades on suur osa traditsioonilistest teadmistest kadunud.
Paljudes ühiskondades peetakse näljahädast toitu jõukatel aegadel tabuks. See sotsiaalne häbimärgistamine on osaliselt tingitud sellest, et näljahädatoitu peetakse vaesustoiduks, kuna seda söövad peamiselt vaesed inimesed või vaesel ajal. Kuid see, mida peetakse nälja- või vaesustoiduks, võib aja jooksul muutuda. Näiteks loeti homaari osades Atlandi ookeani Kanada osades ja USA idaosas kuni 1800. aastate lõpuni vaesuse toiduks. Pärast seda kogus see populaarsust ja sai lõpuks kõrge staatusega toiduks.
Etioopias kasutatakse kohalike elanike näljahäda toidu tarbimist üheks indikaatoriks, mis näitab, kui tõsine näljahäda on. Etioopia näljahäda toiduallikate hulka kuuluvad kaktuseviljad, mitmesugused looduslikud lehtköögiviljad, metsikud viljapuud ja metsikud põõsad. Teatud Etioopias näljahäda toiduna kasutatavate taimede kodustamiseks on tehtud mõningaid jõupingutusi, kuna need kohalikud taimed on põuakindlamad ja vajavad vähem pestitsiide kui imporditud põllukultuurid. Kuid tugevad sotsiaalsed tabud ja teatud näljahädade tarbimise kõrvalmõjud on neid jõupingutusi takistanud.