Mycobacterium smegmatis on tavaline mikroorganism, millest on mitmel põhjusel saanud üks olulisemaid baktereid bioloogilistes uuringutes. Seda on lihtne kasvatada ja see paljuneb kiiresti. See ei ole inimestele ega teistele loomadele patogeenne. Selle põhistruktuur ja ainevahetus on prototüüpsed teistele mükobakterite perekonna liikidele, millest mõned on ravimatute ja laastavate haiguste tekitajad. Kui M. smegmatise saladused õnnestub paljastada, võivad mõned inimkonna vanimad haigused saada ühel päeval ravitavaks.
Taksonoomilised aktinobakterid on üks levinumaid eluvorme Maal. Enamik liike on aeroobsed, segades hapnikku orgaaniliste toitainetega ning seetõttu on aktinobakterid vaatamata oma üherakulisele suurusele planeedi süsinikuringe elutähtsaks lüliks. Hingamisprotsessis toodavad nad igale liigile omaseid sekundaarseid metaboliite. Need looduslikud ühendid, sealhulgas Nobeli preemia võitnud antibiootikumid, on meditsiinilise ja kaubandusliku tähtsusega.
Perekonnakategooriat mycobacterium iseloomustab “vahajas” kest. Välise rakumembraani asemel on selle rühma organismidel paks rakusein, mis koosneb lipiididest ehk rasvhapetest. See kaitsekiht muudab need hüdrofoobseks, peaaegu vett mitteläbilaskvaks ja suurendab nende vastupidavust. Nad võivad ellu jääda kokkupuutel hapete, leeliste, pesuvahendite ja isegi antibiootikumidega. Patogeensete liikide hulgas on kaks kõige kurikuulsamat mükobakterit parasiitilised ja põhjustavad tuberkuloosi ja pidalitõbe.
Mycobacterium smegmatis on mitteliikuv batsill, 3–5 mikromeetri pikkune pulgakujuline, liikumisvõimalusteta bakter. Nad kasvavad kiiresti kolooniaks, mida nimetatakse biokileks, mille populatsioon kahekordistub rakkude jagunemise kaudu iga kolme kuni viie päeva järel. Neid klassifitseeritakse grampositiivseteks bakteriteks, mille rakuseinad neelavad laboritöös kasutatavaid standardseid violetseid plekke. Nad taluvad paljusid temperatuurivahemikke ja arenevad kõige lihtsamatel substraatidel, mis sisaldavad vähemalt lämmastikku, süsinikku ja fosforit sisaldavaid toitaineid. Mycobacterium smegmatis on mudelorganism, mida on lihtne laboris hallata.
Välja arvatud kõige ebatavalisemad ohustatud juhtumid, on Mycobacterium smegmatis kahjutu. Allaneelamisel või muul viisil inimkehasse sattumisel see tavaliselt lõpuks väljutatakse. Seevastu Mycobacterium tuberculosis võib inimestele olla nii surmav kui ka nakkav. Kuivõrd M. smegmatis’e rakustruktuurid, eriti rakusein, on sarnased M. tuberculosis’e ja teiste liikide omadega, on sellest saanud mükobakterite uurimise asendaja.
Kui täieliku genoomi järjestamise tehnoloogia oli realiseeritud, olid soovinimekirja tipus olnud organismid Homo sapiens ja Mycobacterium smegmatis. 2006. aastal valmis saanud kaks kolmandikku selle peaaegu 7 miljoni nukleotiidi pikkusest DNA-st koosnevad aluspaaridest guaniinist ja tsütosiinist. Umbes 90 protsenti DNA-st on kodeeritud enam kui 6,700 valgu jaoks, mille summa moodustab kogu organismi.
Alates 2006. aastast on toodetud mikrokiipe, mis suudavad kiiresti lugeda M. smegmatise nukleotiidide normist kõrvalekaldeid. Lisaks on DNA manipuleerimise tehnikad, nagu geenide sisestamine, inaktiveerimine ja ekspressioonist teatamine, edendanud bakterite metaboolsete vajaduste laboratoorset uuringut. Nagu kahtlustatakse, jagab see tuberkuloosibakteri genoomiga enam kui 2,000 homoloogi, peaaegu identset nukleotiidjärjestust.
Laboratoorsete uuringute üks keskseid ja paljutõotavamaid suundi on häirida Mycobacterium smegmatise kaitsva rakuseina biosünteesi, mis on paljude antibiootikumide, sealhulgas penitsilliini operatiivne taktika. Teine uurimisvaldkond on kindlaks teha, kuidas M. smegmatis püüab kinni ja transpordib vabu fosfaadi molekule oma keskkonnast läbi paksu kesta ja raku sisemusse, kus see on vajalik paljunemiseks. Teadlased on hakanud neid uuringuid rakendama tuberkuloosi, pidalitõve ja teiste ühe levinumate mikroobide põhjustatud haiguste võimaliku ravi eesmärgil.