Erinevalt fikseeritud intressimäärast on muutuv intressimäär finantseerimisvõimalus, mis võimaldab tarbijal praegusi majandustingimusi ära kasutada, et maksta laenu või hüpoteegi eest madalamat intressi. Kuna muutuv intressimäär põhineb praegustel riigi tasandi keskmistel, võib majanduse üldine olukord intressimäärasid pikaks ajaks alla viia. Nendel perioodidel on tarbijal võimalik säästa märkimisväärne summa tehinguga seotud algsest või algintressimäärast.
Muutuva intressimääraga kaasneb suurem risk kui fikseeritud intressimääraga. Kuna fikseeritud intressimäär jääb laenu või hüpoteegi kehtivusaja jooksul samaks, teab investor, kui palju ta pikemas perspektiivis intressi maksab. Muutuva intressimääraga see nii ei ole. Investor võib lõpuks maksta palju vähem intressi, kui oli lepingu jõustumise ja tingimuste täitmise ajal märgitud. Teisest küljest võib keskmine intressimäär tõusta kõrgemale kui algselt noteeritud intressimäär. Kui see juhtub, maksab investor hüpoteegi või laenu eluea jooksul palju rohkem intressi.
Föderaalsed riigikassad määravad sageli kindlaks tingimused, mis mõjutavad intressimäärasid teatud aja jooksul. Muutuv intressimäär määratakse nende järelduste põhjal ja see võib mõjutada mitmeid investeeringuid. Muutuvaid intressimäärasid võivad mõjutada rahaturu intressimäärad, laenuandja vahendite maksumus või hetkeindeks, mis on seotud investorile antava laenu liigiga.
Üks muutuva intressimäära levinud rakendus on selle kombineerimine fikseeritud intressimääraga nn reguleeritava intressimääraga laenus. Üldjuhul algab seda tüüpi laen kindla perioodiga, mille jooksul laenuvõtjale tagatakse konkreetne intressimäär. Intress jääb samaks, sõltumata üldistest majandusoludest. Selle perioodi lõpus liigub intressimäär fikseeritud intressimääralt muutuva intressimäära peale ja seda rakendatakse kogu laenujäägile.