Muusika ja teatri suhet saab jälgida tuhandete aastate taha, kuid muusikateatrina tuntud žanr on uuem leiutis. Vana-Kreeka näitekirjanikud kasutasid sageli lauljate või kanneljate rühma, mida tuntakse “Kreeka koorina”. Seda näitlejate koori kasutataks peategelaste kõlalauana või toimiks publiku südametunnistusena. Aeg-ajalt esinesid professionaalsed muusikud ja lauljad laval ka publiku meelelahutuseks või draama kontekstis, näiteks pulmas või matustel. Lõpuks tegid mõned dramatiseerijad ja heliloojad koostööd projektides, mis hõlmasid nii draamat kui ka muusikat. See viis lõpuks muusikaliste ooperite väljakujunemiseni, kaasaegsete muusikateatri lavastuste vahetute eelkäijateni.
Muusikateatri lavastustel võib olla koomiline või dramaatiline teema, kusjuures professionaalsed heliloojad teevad loo kaare kallal dramaturgidega tihedat koostööd. Kasutades oma põhisüžeena Shakespeare’i komöödiat “Välja taltsutamine”, näiteks helilooja Cole Porteri muusikalist näidendit “Suudle mind”, ühendab Kate läbitöötatud muusikalavastused dramaatilise süžeega, mis räägib kahest näitlejast, kes lava taga oma ebaõnnestunud romantikat lepitavad. Irving Berlini muusikal Annie Get Your Gun kasutab romantilise show-äri loo süžeena teravilja Annie Oakley tõsielulugu. Muusikateater kasutab muusikat sageli tegelaste sisemiste mõtete või motivatsiooni uurimiseks.
Enne raadio, filmi või televisiooni tulekut oli muusikateater masside jaoks üks populaarsemaid meelelahutusvorme. Suurbritannia ja USA suuremate linnade muusikasaalides esinesid sageli üksikud muusikud üksteise järel, kuid esinemiste vahel esines harva järjepidevust. Varased muusikateatri lavastused, nagu Showboat, näitasid, et dramaatilist lavastust saab edukalt rõhutada lauludega, mis on kirjutatud spetsiaalselt selle teema või süžee jaoks. Kui tegelane soovis näiteks näidata oma kurbust, lubas muusikateater tal laulda emotsionaalset ballaadi, näiteks “Can’t Help Loving That Man of Mine”.
Kaasaegsetes muusikateatri lavastustes kasutatakse suurejooneliste lavastuste loomiseks sageli tipptasemel lavatehnoloogiat ja esmaklassilisi heliloojaid. Muusikateater sobib ka filmimiseks, sest koreograafid, nagu Busby Berkeley, võiksid lavastada keerukaid muusikalavastusi, mis pole traditsioonilisel laval võimalikud. Kui tantsija ja laulja Gene Kelly näiteks laulu “Singin’ in the Rain” sisse murrab, peaks publik mõistma, et ta ei tantsi sõna otseses mõttes kõikjal New Yorgi vihmastel tänavatel, vaid väljendab oma sisemisi emotsioone pärast seda, kui kohtus oma elu armastusega, keda kehastab Debbie Reynolds. Teistes muusikateatri lavastustes löövad näitlejad sageli spontaanseks tantsunumbriks, et toetada peategelast. Paljud muusikateatri lavastused võimaldavad esinejatel laulda ka duette, soolosid ja rahvahulki meelitada, mida sageli nimetatakse kella 11 lauludeks; tavaliselt esitatakse selliseid laule Broadway lavastuste ajal.
Kui teistes koomilistes või dramaatilistes näidendites kasutatakse muusikat aeg-ajalt kontekstis, siis muusikateater annab üldiselt “raamatule” või dramaatilisele süžeele ja muusikale võrdse kaalu. Mõned laulud võivad saada populaarseteks hittideks, samas kui teised võivad olla ainult süžee liini liigutamiseks või tegelase sisemiste mõtete uurimiseks. Paljud populaarsed muusikalid, nagu Ooperifantoom, Kassid ja A Chorus Line, võivad jääda pidevaks tootmiseks paljudeks aastateks, samas kui teised ei pruugi enne sulgemist kesta kauem kui paar etendust. Teised on saanud edukaks filmiks pärast esialgseid jookse Broadwayl või Londoni West Endis.