Muusikal, vähemalt tänapäeva mõistes, on näidend või film, mis ühendab näitlemise laulmisega (ja sageli ka tantsimisega). See tuleneb prantsuse ooperikoomikust, mis segas dialoogi laulmisega ja lõppes tavaliselt rõõmsalt, ning operettidest ja kergetest ooperitest, mis tegid sama. Operettides sisaldasid koomiksi- ja kergeooperilaulud sageli aariaid ja need loodi sageli spetsiaalselt ooperilauljatele. Muusikali varased versioonid selliseid piire ei tundnud ja neid mõjutasid tugevalt erinevad nii populaarsed burleskietendused. Esimeseks muusikaliks peetakse The Black Crooki, mis esilinastus New Yorgis 1866. aastal.
Nii Broadway kui ka Londoni lava said populaarseks selle draamavormi esitamise poolest, kusjuures 19. sajandi keskpaigas kuni lõpupoole esilinastusid ja saavutasid edu mitmed muusikalid. Need meeldisid laiemale publikule palju rohkem kui ooper, kuna need olid tavaliselt heledama tooniga, avameelsemad ja mõnikord ebaviisakamad ning teemalt üldisemad. Paljud arvavad siiski, et just heliloojad WS Gilbert ja Arthur Sullivan (enamasti tuntud kui lihtsalt Gilbert ja Sullivan) tõid vormile tõeliselt populaarsust oma 1878. aasta hitiga The HMS Pinafore. Ehkki lavastus oli pigem operett kui päris modernne muusikaližanri tüüp, sobis lavastus perepublikule. Gilberti ja Sullivani järgnevaid teoseid tervitati suure huviga ja need on jätkuvalt populaarsed.
Mitmed 20. sajandi alguse muusikalid vastavad rohkem kaasaegsele stiilile. Näiteks 1903. aasta Babes in Toyland on endiselt üsna populaarne. Varasemate muusikalide heliloojate hulka kuuluvad George Gershwin ja Irving Berlin. Esimene filmitud muusikateater ja ka üks esimesi “kõnelusi” on tähelepanuväärne The Jazz Singer, mis avaldas filmimaailmale suurt mõju, mitte ainult selle poolest, et oli üks esimesi filme, mis ühendas nii heli- kui ka visuaalse kogemuse, vaid ka sest see oli muusikal.
1930. aastateks hakkasid ilmuma klassikalised muusikalid, sealhulgas Porgy ja Bess, Anything Goes ja Babes in Arms. Huvi nende filmimise vastu muutus märkimisväärseks ja paljud 1930. aastate muusikalid muutusid populaarseteks kinofilmideks, mõjutades mõningaid teatri “hiiglasi”, kes 1940.–1960. aastatel seda žanri peaaegu juhtisid.
Muusikalide üle on võimatu arutleda ilma selliste heliloojate nagu Richard Rodgersi ja Oscar Hammersteini (Rodgers ja Hammerstein) olulist panust, kelle muusikalide sarja sageli filmiti ja mis jätsid vormile üldiselt kustumatu mulje. Nende tuntuimate teoste hulka kuuluvad Oklahoma, Vaikse ookeani lõunaosa, Kuningas ja mina ning The Sound of Music, millest kõigist tehti tohutult populaarseid filme. Mainivad teised heliloojad, nagu Leonard Bernstein, kes kirjutas West Side’i loo, Jerry Bock, kes kirjutas “Fiddler on the Roof” ja Meredith Wilson, kes kirjutas The Music Man.
Muusikali moderniseerudes võis temaatika ulatuda järsult avalikult koomilisest tumeda ja mõrvarlikuni, nagu Stephen Sondheimi Sweeney Toddis, või sotsiaalselt teadlikuni nagu Rent ja The Color Purple. Muusikalid ei muutunud enam pelgalt naljakaks, kuigi need olid endiselt olemas ja need polnud mõeldud kõigile üldsusele. Sellised näidendid nagu Cabaret, Chicago, Sweeney Todd, Funny Lady, Gigi, Hair, Rent ja Godspell olid mõeldud küpsemale publikule ning keskendusid palju küpsematele ja tõsisematele temaatilistele elementidele, isegi kui neis oli ka mõningaid koomilisi elemente.
Lisaks lõid teatud heliloojad, nagu Andrew Lloyd Weber, ooperisse peaaegu tagasilööke selliste muusikalidega nagu Ooperifantoom, Evita ja Les Miserables, kus tekkis palju rohkem tõelises ooperivormis laulmist ja dialoog oli minimaalne. Seevastu vormi koomiline stiil eksisteeris veel suhteliselt puhtal kujul, eriti Walt Disney filmide puhul. Enamik Disney animafilme on olnud muusikalid ja mõned on isegi inspireerinud Broadway hitte, nagu ülimalt hästi vastu võetud “Lõvikuningas”.
Mõnda aega langes muusikaline vorm filmides moest välja, kusjuures viimane tõeliselt edukas film oli Grease’i adaptsioon 1978. aastal. Kuigi Disney muusikalid nautisid populaarsust, kukkus 1985. aasta A Chorus Line’i adaptsioon maha. Mõned kesksetest filmidest, nagu The Rocky Horror Picture Show ja Little Shop of Horrors, said kultusklassikaks.
Žanri filmitud vormide populaarsus 2000. aastatel on aga tingitud 2001. aasta filmi “Moulin Rouge” mürarikkast edust. Peagi järgnesid teised filmitud muusikalid, mis pälvisid kriitikutelt ja publikult palju kiitust. Nende hulka kuuluvad Chicago, Dream Girls, Hairspray ja Sweeney Todd. Ka televisioon alistas muusikali populaarsuse, produtseerides vahelduva eduga “lauldud” episoode. Stephen Bochco Cop Rock ebaõnnestus koheselt, kuid Buffy the Vampire Slayer muusikalist episoodi Once More with Feeling peetakse sarja üheks parimaks osaks.