“Must lammas” on idioom, kuna see ei ole mõeldud selle otseseks tähenduseks, vaid sellel on üldiselt kujundlik tähendus. Seda terminit kasutatakse tavaliselt inimese kirjeldamiseks, kes ei sobi oma käitumise või välimuse tõttu konkreetsesse rühma. Seda saab kasutada ka viidates kellelegi, kes on mässumeelne ja ei järgi teatud rühma eetikat, moraali ega tõekspidamisi.
Kuigi seda terminit ei mõelda tavaliselt sõna otseses mõttes, pärineb see siiski viitest tegelike lammaste värvile. Domineeriva geeniomaduse tõttu on lammastel üldiselt valge vill. Aeg-ajalt tuleb aga pinnale retsessiivne geen ja lammas sünnib musta või tumedat värvi villaga. Tumedat värvi lammas ei paista rahvahulgast välja mitte ainult oma välimuse poolest, vaid seda võib pidada ebasoovitavaks, kuna musta villa ei saa värvida nagu valget villa.
Arvestades fraasi päritolu, võib seda äärmuseni võetuna kasutada äärmise häbi mõistena. Teisisõnu, mõnel juhul, kui inimest nimetatakse mustaks lambaks, tähendab see, et ta on häbistanud teatud rühma, näiteks oma perekonda. Sel juhul koheldakse inimest kui soovimatut ja teda peetakse heidikuks. Kuid sagedamini on sellel terminil pehmemad varjundid.
Inimest võib tema füüsilise välimuse tõttu pidada mustaks lambaks. Näiteks kui kõik pereliikmed on kõhnad ja sportlikud, kuid üks liige on ülekaaluline ja loid, võidakse seda inimest nimetada “mustaks lambaks”. See termin võib viidata ka inimese käitumisele. Näiteks kui rühm töötajaid on kõik töökad ja pühendunud, kuid üks grupi liige on laisk ja inspireeritud, võib teda pidada rühma mustaks lambaks.
Seda terminit võib kasutada ka mässumeelse või trotsliku inimese viitamiseks. Seda isikut nimetatakse tavaliselt rühmas häirijaks. Näiteks võib õpetaja nimetada mõnda konkreetset õpilast oma klassis “mustaks lambaks” selle õpilase allumatu või häiriva käitumise tõttu.
Aja jooksul on organisatsioonid ja rühmad selle fraasi omaks võtnud, et märkida end radikaalseks või äärmuslikuks. Näiteks sai konkreetne Teise maailmasõja ajal merejalaväe hävitajate eskadron, tuntud kui Marine Attack Squadron 214, hüüdnime Black Sheep Squadron nende radikaalsete rünnakute tõttu sõja ajal. Seda terminit on kasutatud ka psühholoogia valdkonnas, et kirjeldada, kuidas rühm hindab oma mittevastavat liiget karmimalt kui konkureeriva rühma mittevastavaid liikmeid. Seda tuntakse musta lamba efektina.