Vaid kolme lühikese aasta jooksul, aastatel 1347–1350, suri iga neljas inimene Euroopas ajaloo ühes hullemas looduskatastroofis: mustas katkus. Aastaks 1352 hävitaks see kolmandiku Euroopa elanikkonnast ehk 25 miljonit inimest ning levitaks surma edasi ja edasi järgmise 300 aasta jooksul.
See katk, tuntud ka kui must surm, sai alguse Hiinast, kus nakatunud rotid andsid haiguse edasi kirbudele, kes levitasid selle kiiresti inimestele. Täiesti kiiresti tappis see enamiku puudutatud ohvreid, tavaliselt vaid tundide jooksul. See, mis võis alguses tunduda epideemiana, võttis kiiresti pandeemilised mõõtmed.
Must katk sai sellise nimetuse suurte mustade põletike tõttu, mis tekkisid näärmete kohas, kuid tegelikult hõlmab see kolme erinevat tüüpi katku: buboonilist, kopsupõletikku ja septitseemilist katku.
Kõige levinum oli muhkkatk, mida levitasid kirbud ja närilised. Lümfisõlmed paisusid kaenlaalustes, kaelas ja kubemes muna või õuna suuruseks ning nahaaluse verejooksu tõttu muutuvad mustaks. Gripilaadsete sümptomite hulka kuulusid iiveldus, oksendamine, peavalud, valud ja kõrge palavik, kuid inimesed surid sageli ilma muude sümptomiteta, vaid näärmete turse. Buboonkatku suremus oli 75% ja ohvrid surid umbes 72 tunni jooksul.
Pneumooniline katk oli veelgi surmavam, suremus oli 90–95%. See ründas kopse, täites need vedelikuga ja põhjustades ohvrite lima ja verd sülitamist. Väga nakkav, bakterit õhust sisse hingamiseks pidi keegi olema nakatunud inimese läheduses. Kopsupõletik tappis oma ohvrid 48 tunni jooksul.
Musta katku kõige surmavam vorm oli aga septitseemiline katk ja isegi tänapäeval pole sellele ravi. See vorm ründas verd. Suremus oli peaaegu 100% ja inimesed surid sageli samal päeval, kui nende sümptomid algasid. Märguandeks olid kõrge palavik koos naha värvuse muutumisega sügavlillaks, mis oli põhjustatud dissemineerunud intravaskulaarsest koagulatsioonist või vere hüübimisest veenides.
Arvatakse, et katk jõudis Aasiast Musta mere äärsesse Krimmi sadamasse Aasiast naasva Genua kaubalaeva teel. Itaalia kaupmehed avaldasid sadama ülalpidamise nimel austust piirkonnas elanud tatarlastele või mongolitele. Kui sadamas haigus puhkes, surid kümned tuhanded tatarlased, samal ajal kui kohalik genovalane jäi lähedal asuvasse müüriga ümbritsetud Caffa linna auku.
Kas kättemaksuks või muudel põhjustel ründasid tartlased Caffat, katapulteerides surnud katkuohvrite surnukehi üle müüride. Kui genovalased haigestusid, üritasid nad haiguse eest põgeneda, purjetades oma kodumaale Itaaliasse. Kui laev sadamasse jõudis, olid paljud pardal olijad juba surnud või suremas. Katk levis kaubateede ja haagissuvilate kaudu kiiresti kogu Euroopas, lõigates lõunast põhja poole surma, läbides Prantsusmaa, Inglismaa, Saksamaa, Taani ja lõpuks kogu asustatud maailma.
Musta katku üks laastavamaid aspekte oli hirm haigete abistamise ees. Isegi haige riiete puudutamine võib lõppeda surmaga. Perekonnad jätsid maha oma isad, emad ja isegi lapsed ning mahajäetud katkuohvrid lebasid hulgakaupa tänavatel. Perekonnad, kes ööbisid lähedastega, maksid sageli hinda, linnaelanike sunnitud oma majja sulgema, nii terved kui haiged, mis tähendas kõigile surmanuhtlust. Paljud pealtnägijad räägivad sadade inimeste surmast iga päev, maetud massihaudadesse. Kõikjal olid surnukehad ja surmahais ning inimesed uskusid, et just see lõhn võib haigust levitada, ja hakkasid kõndima, nina ees hoitud ürte või õlisid täis taskurätikutega. Talvel, kui kirbud olid uinunud, taandus katk, kuid kevadel hakkas see uuesti levima, nõudes taas elusid.
Must katk kestis teatud määral kuni 1600. aastateni. Lapse lasteaiasalm Ring Around The Rosie on sageli viidatud haigusele, kuigi arvatakse, et see on linnalegend, kuna varaseimad teated selle trükis ilmumisest olid alles 1881. aastal.
Rõngas roosi ümber
Taskutäis poose
Tuhk, tuhk (või Achoo, achoo)
Me kõik kukume alla.
Arvati, et esimene rida kirjeldab rõngastatud lööbe või naha värvimuutuse varajast sümptomit. Teiseks hoiaksid inimesed surmahaisu peletamiseks käepärast lilli või maitsetaimi. Kolmas viitas väidetavalt aevastamise helile, mis on haigestumise esmane sümptom ja viimane rida surnult mahakukkumisele.