Must eelarve viitab avalikustamata, salastatud osale eelarvest. Kõige sagedamini kasutatakse seda mõistet sõjaliste ja kaitsekulude puhul, mille spetsiifikat hoitakse saladuses, et säilitada operatsiooni turvalisus. Kui salajas hoidmine on prioriteet, on musta eelarve taga peituv tõde ja väljamõeldised sageli tabamatud, mis toob kaasa märkimisväärseid spekulatsioone ja palju ebatavalisi teooriaid valitsuse ja ettevõtete kulutuste kohta.
Sõjaliste ja kaitseoperatsioonide musta eelarve eesmärk on üsna lihtne: tehnoloogilisi ja strateegilisi edusamme on raske saladuses hoida, kui need avalikustatakse avalikus eelarves. Kuigi mõnes riigis, näiteks USA-s, võib Kongressil olla vaja sõjaväele eraldatava musta eelarve summa heaks kiita, hoitakse liikmeid sageli teadmatuses selle kohta, mida konkreetselt eelarvest rahastatakse. Pole üllatav, et selline salastatuse tase põhjustab kodanike seas mõningast nördimust ja süüdistusi, et avalikustamata, dokumentideta toiming, näiteks must eelarve, võib põhjustada korruptsiooni. Sellegipoolest peavad mõned mustad eelarved sõjalise ohutuse ja julgeoleku seisukohalt kriitiliseks.
Konkreetseid näiteid mustade eelarvekulude kohta on loomulikult raske tuua, kuid üldised kulutused hõlmavad sageli relvade soetamist, uurimistööd ja luureprojekte. Mõned tehnoloogilised arengud, mis teadaolevalt pärinevad musta eelarve rahastamisest, hõlmavad B-2 pommitajaid ja mitut tüüpi luurelennukeid ja satelliite. Kaua püsinud teooriad nõuavad, et mustad eelarved juhivad Maalt leitud maavälise elu uurimist, kuid vähesed otsesed või üldtunnustatud tõendid toetavad neid teooriaid.
Musta eelarvet võib kasutada ka mustade operatsioonide või “mustade operatsioonide” rahastamiseks. Need on salajased sõjalised või poolsõjalised operatsioonid, mis sageli väldivad standardseid seotuse reegleid ja võivad isegi kõrvale kalduda rahvusvahelistest lepingutest, nagu Genfi konventsioon. 2007. aastal kustutas USA kümnete külma sõja aegsete mustade operatsioonide projektide salastatuse, mis hõlmasid maailma liidrite mõrvakatseid, ebaseaduslikku pealtkuulamist ja muid tehniliselt ebaseaduslikke toiminguid.
Eelarve mõningase läbipaistvuse tunde säilitamiseks võivad musta eelarvet tunnistavad valitsused avalikustada kavandatava eelarve aastasumma, kuid mitte konkreetsed andmed. Kuigi see võib anda maksumaksjatele kindlustunde, kui suur on nende sissetulekute protsent erinevate mustade projektide toetuseks, sütitab see ka teooriatuld praeguste ja käimasolevate projektide kohta, mida rahastatakse salafondide kaudu. Kuigi mustad eelarved on paljudes piirkondades endiselt vastuoluline teema, ei peata valitsuse varjatud ja salajaste operatsioonide ajalugu tõenäoliselt lõppema. Ajaloolisest vaatenurgast on valitsustelt nõutud eelarveteabe avalikustamist alles viimastel sajanditel, samas kui spionaaž, salajased sõjalised uuringud ja üllatussõjatehnoloogia on olnud osa valitsuse operatsioonidest Trooja hobuse aegadest saadik. .