MPEG-1 Audio Layer 3 (MP3) kompressor on programm, mis võtab helifaile ja tihendab need MP3-failideks. Selline kompressor kasutab tavaliselt maskeerimist, nii et tugevamate helide asemel saab kasutada nõrgemaid ja vähem mälumahukaid helisid, mis võimaldab helifaili suurust kahandada. Kui tihendamata helifail lastakse läbi MP3-kompressori, väheneb see tavaliselt umbes 10 korda. Seda tüüpi programmide kasutamise eeliseks on see, et väiksemaid helifaile on lihtsam salvestada ja Interneti kaudu allalaadimine on kiirem. Samal ajal tuleb see tavaliselt madalama kvaliteediga heli arvelt, mida saab tavaliselt parandada, kuid mitte alati.
Kahe sarnase helikõrguse või sageduse kuulmisel suudab inimkõrv harva nende vahel vahet teha. MP3-kompressor kasutab seda ära ja muudab enamiku kõrge sagedusega helidest veidi madalama sagedusega helideks. Madalamad sagedused nõuavad tavaliselt vähem mälu, nii et kompressor suudab faili mälumahukust märkimisväärselt vähendada. Seda maskeerimisena tuntud tehnikat ei märka enamik kuulajaid, kui nad lihtsalt kuulavad MP3.
MP3-kompressorit kasutatakse tavaliselt tihendamata helifailide jaoks, kuigi ka teisi tihendatud vorminguid saab MP3-deks teisendada. Keskmiselt vähendab kompressor tihendamata faili 10 korda; see tähendab, et 50 megabaidine (MB) fail on pärast teisendamist umbes 4.5 MB kuni 5 MB. Heli on tavaliselt sujuv ja tihendamisel ilmnevad harva artefaktid või helihäired.
MP3-kompressori kasutamise peamine eelis on see, et helifailid on palju väiksemad kui varem. Fail on tavaliselt 10 korda väiksem, seega saab arvutisse või heliseadmesse salvestada umbes 10 korda rohkem lugusid. Allalaadimine on ka lihtsam, kuna 5 MB faili allalaadimine võtab palju vähem aega kui tihendamata 50 MB faili.
Kuigi need on väiksemad, on MP3-kompressori kasutamisel tavaliselt probleem ja see on madalama kvaliteediga. Maskeerimine suudab selle minimeerida, kuid kui inimesed kuulavad tihendatud ja tihendamata faile kõrvuti, märkavad nad tavaliselt väikest erinevust. On tihendusalgoritme, mis piiravad kvaliteedi langust täiustatud maskeerimisega; need failid on tavaliselt mälumahuga mõnevõrra suuremad, kuid algoritmid tuvastavad ja kõrvaldavad ka heli vaiksed osad, nii et faili kaal on üldiselt tasakaalus.