Motiveeritud unustamine on kontseptsioon, mis tekkis psühholoogia varastes teooriates ja paljud võiksid seda paremini seostada allasurutud mälestustega. Põhimõte seisneb selles, et mälu meelde tuletamise võimet võivad mõjutada tunded, vajadus ennast kaitsta või moonutatud taju. Miks me ei mäleta teatud asju, on tegelikult paljude teooriate teema. Mitte kõik neist ei omista vigast mäletamist mingil kujul emotsionaalsele motivatsioonile.
Teooriad, mis tutvustasid motiveeritud unustamist, pärinevad Freudilt ja mõnelt tema kaasaegselt. Freud väitis, et inimestel on sageli ebatäiuslik või puudub üldse mälumeenutus traumeerivatest sündmustest või asjadest, mis on seotud ebameeldivate tunnetega. Näiteks on inimene väga motiveeritud unustama arsti vastuvõtu, kui ta kardab arsti.
On palju tõendeid selle kohta, et paljudel traumaohvritel pole traumaatilistest sündmustest täielikku mälestust. Paljud posttraumaatilise stressihäire (PTSD) all kannatajad kogevad märkimisväärset mälukaotust. Freud ütles, et see kaotus tulenes alateadlikust soovist mälu alla suruda ja hoida inimest näiliselt olevikus mugavalt. Seda repressiooni võib nimetada ka põhiliseks kaitsemehhanismiks.
Freudlased väitsid ka, et isegi kui mälestustele ei pääsenud ligi, tekitasid need siiski olevikus häireid. Viis inimesi nende mälestuste valust vabastada oli minna tagasi, leida kogemused ja neid uuesti läbi elada. Teoreetiliselt olid inimesed, kes suutsid alateadlikult peidetud materjali meelde jätta, lõpuks mugavamad või neuroosidest vabamad.
Selle teooria probleem, nagu avastati 20. sajandi teisel poolel, seisneb selles, et inimesed suudavad hüpnoosi all või isegi täiesti teadvusel olles meelde tuletada valemälestusi. Põhjuseks võib olla see, et algne mälu ei olnud täpne või inimene soovib terapeudile meeldida. Vale asjade meeldejätmist nimetatakse konfabulatsiooniks ja see esineb ka teatud haiguste puhul, nagu amnestiline-konfabulatoorne sündroom. See ei ole tahtlik ega teadlik ning teatud mõttes võib seda nimetada motiveeritud ebatäpseks mäletamiseks.
Valed mälestused ja motiveeritud unustamise idee on samuti seotud teatud Gestalt psühholoogia teooriatega. Gestaltistid võivad väita, et inimesed moonutavad peaaegu alati seda, mida nad näevad ja mäletavad. Nad püüavad muuta rühmad võrdseteks; lõpulood, mis on lõputud; või muuta asjade toimumist, et end paremini tunda. Seega tuleneb motiveeritud unustamine elementaarsest ja pidevast tajumoonutusest ning võib olla põhjustatud ka repressioonidest.
Teised mäluga seotud teooriad väidavad, et sellist asja nagu motiveeritud unustamine pole olemas. Näiteks usuvad mõned teadlased, et mäluga seotud neuronid võivad aja jooksul laguneda. See tähendab, et mälestused võivad lihtsalt laguneda.
Teise võimalusena ei pruugi mälestused muutuda kindlaks, kui aju tegeleb pärast sündmust paljude muude asjadega. On oletatud, et mälu kujunemise alguses kahjustab suur osa kognitiivsest tegevusest mälestuse terviklikkust. Motiveeritud unustamise asemel võib meeldejätmise ebaõnnestumise põhjuseks olla täiendav kognitiivne nõudlus, mis segab mälu tahkestumist.