Motiiv on tavaliselt konkreetne pilt, sümbol, fraas või tegevus, mis kordub kogu kirjaliku teose jooksul viisil, mis hoiab koos kogu teost ja annab suurema tähenduse. See idee on üsna tihedalt seotud teoses esinevate teemadega ja sageli aitavad motiivid neid teemasid toetada või kehtestada. Sümbolismi kasutatakse sageli ka motiivide loomisel, eriti nende puhul, mis võivad viidata kultuurilistele ideedele või kontseptsioonidele, mis on suuremad kui teose enda ulatus. Motiiv võib võtta peaaegu igasuguse kuju ning kui lugeja selle ära tunneb ja mõistab, annab see teosele sageli suurema tähenduse.
Kirjanik saab konkreetses teoses mõnd motiivi tutvustada ja kasutada mitmel erineval moel ning parim meetod sõltub sageli selliste motiivide eesmärgist. Ehkki kirjanduse motiivid ei ole olemuslikult seotud, tugevdavad või loovad selle teose teemasid sageli. Näiteks lugu ahnuse rikkuvast mõjust võib kasutada teemat, et raha on lõpuks hävitav jõud. Selle teema tugevdamiseks võib kirjanik kasutada motiivi, kus iga kord, kui tegelane rahaga füüsiliselt kokku puutub, kogeb ta ebaõnne või muutub mingil moel rikutuks.
Kirjaliku töö motiiv langeb sageli kokku sümboolikaga, sageli väljakujunenud või uute sümbolite kasutamise kaudu. See sümboolika on sageli oma olemuselt kultuuriline, nii et Ameerikas või Ühendkuningriigis kirjutatud teos võib kasutada väga erinevaid sümboleid, millel on erinev tähendus kui Lõuna-Aafrikas või Jaapanis kirjutatud. Näiteks USA-s tunnustatakse madu sageli võrgutamise või süütuse kaotuse sümbolina tänu piibliloole Eedeni aiast. Kirjanik saab seda sümboolikat kasutada oma loosse motiivi loomiseks, kaasates tegelase, kes kannab maokujulist sõrmust, kes seejärel võrgutab ja põhjustab teose teisi tegelasi allakäigu.
Motiivi kasutusviis võib olenevalt kirjaniku eesmärkidest olla üsna erinev. Üldiselt tuleks aga motiive teoses korduvalt kasutada, nii on lugejatel võimalus need ära tunda ja mõista nende tähendust. Motiivi ainult ühekordset kasutamist võib sobivamalt tunnustada kui sümboolikat, mitte pidevat ja korduvat sümbolit. Selliseid motiive ei tohiks aga liialdada ega liiga ilmseks teha, vastasel juhul võivad lugejad tunda, et need ilmsed motiivid kaotavad igasuguse tähenduse või mõju; osavad kirjanikud leiavad võimaluse tutvustada motiive nii peenelt kui ka eesmärgipäraselt.