Mõistatus, mida mõnikord nimetatakse ajumänguks, on tavaliselt küsimus, mille vastuseks on vaja nutikat või ootamatut mõtlemist. Üldises vestluses esitab keegi tavaliselt küsimuse teisele inimesele, kes võtab vastu väljakutse ära arvata õige vastus. Arvaja võib saada ühe või mitu oletust ja mõnikord annab küsija vihjeid, kuid see pole vajalik. Mõistatustel on tavaliselt ainult üks õige vastus ja see antakse tavaliselt lõpus, isegi kui arvaja sellele ei mõtle.
Kahekordse tähendusega mõistatused
Mõistatuse struktuur kasutab keerdumise loomiseks tavaliselt ühte mitmest tehnikast, mis muudab selle äraarvamise keeruliseks. Üks levinud tehnika hõlmab topelttähendusi. Kui küsimuse sõnades on kahekordne tähendus, siis tekitab keel tahtlikku segadust. Küsija peab ühte tähendust ja loodab, et arvaja saab sõnadest erinevalt aru.
Siin on näide: „Raudteeületuskoht, jälgi autosid; kas sa suudad seda kirjutada ilma ühegi r-ita?” Selles mõistatuses soovib küsija, et arvaja mõistaks sõna “see” kui demonstratiivset asesõna ja prooviks kirjutada “raudteeületuskoht, jälgi autosid” ilma “r”-deta, mis on võimatu. Eesmärk on tõesti kirjutada sõna “see” ilma “r”-deta; lause esimest poolt kasutatakse selleks, et kuulaja teist osa kuuldes segadusse ajaks.
Kui küsija ei ütle kahetähenduslikku sõna või sõnu, võib mõistatus nõuda, et kuulaja mõistaks seda sõnamänguna. Selle näide oleks “Kuidas me teame, et kokk oli kohutav inimene?” Vastus on: “Sest ta lööb mune ja vahustab koort.” Siin mõistetakse koka “julmust” sõnade “löökide” ja “piitsade” mitmetähenduslikkusest nii karistuse kui ka kulinaarse tehnikana.
Mõistatused, mis loovad valesid mõisteid
Teine mõistatustes petmise meetod hõlmab tahtlikku katset panna kuulaja valele järeldusele. Siin on näide: “Naisel on seitse last, pooled neist on poisid; kuidas see võimalik on?” See mõistatus tugineb ideele, et arvaja arvab tõenäoliselt, et kui pooled lastest on poisid, peavad teised pooled olema tüdrukud; paaritu numbriga on see võimatu. Seda oletust vääraks tunnistades võib aga jõuda õige vastuseni: kui kõik lapsed on poisid, siis pooled neist oleksid ka poisid, kuigi kolmel ja poolel lapsel pole tavaliselt suurt mõtet.
Mõistatused vihjetega
Mõnel enamlevinud mõistatustüübil on vihjeid lahendusele, kuid nende täielikuks mõistmiseks tuleb neid väga hoolikalt läbi mõelda. Lääne tsivilisatsiooni üks kuulsamaid mõistatusi on Sfinksi mõistatus, mis on tavaliselt sõnastatud järgmiselt: “Mis toimub neljal jalal hommikul, kahe jalaga keskpäeval ja kolmel jalal õhtul?” Vastus on “inimkond”, kuna inimesed roomavad sündides või oma elu hommikul, kõnnivad kogu oma elu kahel jalal ja võivad oma elu “õhtul” kasutada keppi või kolmandat jalga.
Mõistatused rahvakultuuris
Mõistatuste jaoks on mitu populaarset vormingut, näiteks laulud ja mängud või intellektivõistlused. Traditsiooniline riim, mis algab sõnadega “Ma kinkisin oma armastusele kirsi, millel polnud kivi,” on mõistatuslaulu näide. Võistlus hobit Bilbo Bagginsi ja olend Gollumi vahel JRR Tolkieni filmis The Hobbit on üks populaarsemaid mõistatusmänge populaarkultuuris. Batmani koomiksites lavastab tegelane nimega “Arutaja” sageli keerukaid kuritegusid ja kasutab mõistatusi, et anda Batmanile vihjeid oma kappari kohta, pannes proovile tema intelligentsuse kangelase vastu.