Mittetulundussektor on selline, mis pole täpselt määratletud. Selle üheks põhjuseks on asjaolu, et sellesse kategooriasse paigutatud organisatsioonid on väga mitmekesised, sealhulgas ettevõtted, nagu haiglad, erafondid ja heategevusorganisatsioonid. Teine põhjus on see, et selle sektori liikmetele kehtestatud reeglid võivad erineda olenevalt riigist, kus nad on registreeritud. Kuigi nad kipuvad tegutsema nagu teised ettevõtted, on peamine erinevus mittetulundussektori liikmete ja ärisektori liikmete vahel selles, et mittetulundusühingud ei ole mõeldud tegutsema enda kasuks. Selle asemel tekivad selle sektori liikmed üldiselt kindla sotsiaalse eesmärgiga.
Paljudes kohtades nimetatakse mittetulundussektori liikmeid valitsusvälisteks organisatsioonideks (NGO). See nimi paljastab selle sektori olulise tunnuse. Liikmed peaksid olema vabad valitsuse kontrollist ja mõjust. See ei tähenda, et neile ei kehtiks mingid õigusnormid. See tähendab, et nende poliitika ja tegevus ei tohiks põhineda valitsusasutuste survel ega tegevuskavadel.
Paljud inimesed usuvad ekslikult, et mittetulundusühingud ja heategevusorganisatsioonid on samad. Heategevusorganisatsioonid on aga ainult ühte tüüpi organisatsioonid, mis kuuluvad selle katustermini alla. Suure osa kogu maailmas tehtavast vabatahtlikust tööst teevad kahtlemata mittetulundussektori liikmed, kuid seda ei nõuta kõigilt sektori organisatsioonidelt. Mõnes majanduses loob olulise osa töökohtadest mittetulundussektor.
Seda majandussegmenti nimetatakse tavaliselt ka sotsiaalsektoriks. See tõstab esile nende organisatsioonide veel ühe olulise kavandatud omaduse. Igaüks neist on üldiselt olemas teatud tüüpi sotsiaaltoetuste pakkumiseks. Tavaliselt on neil konkreetsed missioonid, nagu vaesunud inimeste tervishoiu pakkumine, naiste koolitamine või usuliste sõnumite levitamine.
Teine levinud eksiarvamus grupi liikmete kohta on see, et nad ei saa raha teenida. Mõnede mittetulundusühingute peamine sissetulekuallikas on annetused. On ka teisi strateegiaid, mida selle sektori liikmed saavad tulu teenimiseks kasutada. Üks neist on tasu võtmine osutatud teenuste eest.
Mittetulundussektori liikmetele võimaldatakse sageli erilisi privileege. Need võivad hõlmata maksusoodustusi, erilisi impordi- ja ekspordisoodustusi ning heategevusorganisatsiooniks nimetamist, mis võib muuta annetajate ressursse maksudest maha arvata. Paljud mittetulundussektori organisatsioonid on rahvusvahelised. Kui see nii on, kuigi nende staatus võib jääda samaks, kehtivad nende suhtes sageli erinevad eeskirjad ja määrused erinevates riikides, kus nad tegutsevad.