Mittetariifne barjäär on igasugune poliitika või protseduur, mis piirab importi, kuid ei ole tariif. Tariifid on valitsuse impordi- ja ekspordimaksud, mida kasutatakse ühe ja teise riigi vahelise kaubandusbilansi kontrollimiseks. On olemas suur hulk riiklikke poliitikaid ja protseduure, mis võivad importi piirata, alates riiklikest kvaliteedistandarditest kuni ebamõistlike tolliprotseduurideni. Üldiselt võib mittetariifsed tõkked rühmitada kolme kategooriasse: tõkked, mille eesmärk on otseselt piirata importi riiklike huvide kaitseks, tõkked, mis on regulatiivsed ja millel on importi piirav mõju, ja kaudsed tõkked.
Rahvusvahelised kaubandusorganisatsioonid püüavad edendada ülemaailmset vabakaubandust või avada piiranguteta juurdepääs turgudele. Vabakaubanduse vaatenurgast peaks Hiina ettevõttel olema piiramatu juurdepääs USA turule ja vastupidi. Nõudlus toodete järele peaks olema ülim võrdsustaja ja inimestel peaks olema võimalik teha ostuotsuseid oma vajaduste, mitte riikliku valitsuse tegevuskava alusel.
Kuigi vabakaubandus näib olevat turukapitalismi ülim väljendus, tahavad riigid tegelikult kaitsta oma tööstust, hoida oma töötajaid tööl ja kasvatada majandust. Riigi majandus sõltub kaubavahetuse tasakaalust tema ja teiste riikide vahel. Teisisõnu püüavad valitsused eksportida rohkem, kui neil on vaja importida, või saavutada vähemalt võrdne tasakaal. Kui väline import ületab ekspordi, võib see hävitada riigi tööstuse ja mõjutada negatiivselt majanduslikku tootmist. Suurem sisseveo arv tähendab, et koduseks kaubaks tehti vähem töid.
Impordi kontrollimiseks on valitsused traditsiooniliselt kehtestanud tariife. Impordi maksustamine muudab teiste riikide jaoks siseriiklikule turule juurdepääsu kallimaks. Tariifi kehtestamine on väga otsene viis importi piirata ja see on rahvusvaheliste kaubandusorganisatsioonide jaoks ebasoodne. Mittetariifne barjäär võib aga saavutada sama tulemuse kui tariif, ilma et valitsus kehtestaks konkreetset impordipoliitikat.
Üldjuhul on kolm mittetariifsete tõkete kategooriat. Esimese kategooria eesmärk on otseselt piirata importi, et kaitsta olulisi riiklikke huve, nagu näiteks konkreetse tööstuse säilitamine või avalike huvide edendamine, näiteks tööpuuduse vähendamine. Mittetariifse barjääri näide on eksporditoetus või imporditolli lisatasu.
Teine kategooria hõlmab tõkkeid, mis on regulatiivsed ja piiravad importi. Need tõkked kehtivad võrdselt nii siseriiklikele kui ka välismaistele ettevõtetele, kuid välismaisel ettevõttel on tavaliselt raskem neid standardeid täita oma tööstuse olukorra tõttu. Seda tüüpi mittetariifse tõkke näide on laste mänguasjade ohutusmäärus, mis on ühes riigis standardne, kuid mida importijal on raske rakendada.
Lõpuks on kaudsed mittetariifsed tõkked kolmas kategooria. See hõlmab kõiki meetmeid, mis ei ole mõeldud kaubanduspiirangutena, kuid millel on selline mõju. Näited hõlmavad kohalikke seadusi ning kombeid ja traditsioone, millel on soovimatu mõju välismaiste toodete ostmisest loobumisele.