Mitterakuline elu on elu, mis eksisteerib ilma rakustruktuurita. Kuni 21. sajandini olid inimesed üldiselt aktsepteerinud, et selleks, et teda eluvormiks pidada, peab organismil olema rakk, kuigi raku struktuur võib oluliselt erineda. See jättis sellised asjad nagu viirused “elusate” organismide loendist välja. Täiendavad uuringud näitasid aga, et see klassifikatsioon võib olla ekslik ja selliseid asju nagu viirused võib tegelikult pidada eluvormideks. Sellest sündis mõiste “mitterakuline elu”, et kirjeldada selliseid organisme, eristades neid rakulisest elust nagu bakterid, seened, arheed, protistid, loomad ja taimed.
Kuigi inimesed olid väitnud, et viirustel on palju eluga seotud tunnuseid, avastasid teadlased viiruse, millel on võime valke toota, alles 2003. aastal. Valkude sünteesimise võimet peetakse peamiseks teguriks, mis määrab, kas organism on elus või mitte, ja enamik viirusi peab valkude moodustamiseks rakke kaaperdama. Asjaolu, et Mimiviirus suudab luua valke, viis arusaamisele, et viirustes võib olla rohkem, kui esmapilgul paistab.
Arvestades veel avastamata viiruste suurt hulka maailmas, on täiesti võimalik, et teadlased leiavad ühel päeval rohkem valke tootvaid viirusi. See viitab sellele, et viirused arenesid välja varasematest eluvormidest, mis olid võimelised tootma valke rakust sõltumatult. Samuti avardab see tunduvalt silmaringi, kui mõelda maavälisele elule; kui Maal eksisteerib mitterakuline elu, võib seda leida ka mujal.
Lisaks viirustele võib mitterakuliseks eluks pidada ka selliseid struktuure nagu kosmiidid, satelliidid, virioodid, fosmiidid, prioonid, fagemiidid ja transposoonid. Mõned teadlased nimetavad mitterakulist elu Acytota või Aphanobiota ja rakulist elu Cytota. Kui mitterakulise elu kontseptsioon muutub laiemalt aktsepteeritavaks, võib Acyota või Aphanobiota lisada taksonoomias kolme domeeniga süsteemi, muutes selle nelja domeeniga süsteemiks, mida saab kasutada kõigi eluvormide klassifitseerimiseks Maal. .
Viiruste tunnistamine seaduslikuks eluvormiks võib samuti süvendada inimeste arusaamist nendest põnevatest ja keerukatest organismidest. Nagu rakulistel eluvormidel, on ka viirustel selgelt oma tegevuskava ja elueesmärgid, kuigi need eesmärgid võivad mõnikord olla vastuolus inimeste, loomade ja taimede huvidega. Asjaolu, et mõned viirused on võimelised tootma valke, võib samuti muutuda teatud viirusnakkuste ravi teguriks, kuna potentsiaalselt võidakse välja töötada ravimeid nende valkude sihtmärgiks ja viiruse hävitamiseks.