Mikrotonaalne muusika on teatud tüüpi harmoonia või muusikaliste helide organiseerimine, mis kasutab lääne muusikas tavaliselt esitatavatest intervallidest väiksemaid intervalle. Lääne muusika võtmed ehk nootide mustrid jagunevad poolsammudeks ja terveteks sammudeks. Poolsamm on väikseim lääne muusika poolt tunnustatud intervall. Mikrotonaalses muusikas kasutatakse intervalle, mis on väiksemad kui pool sammu.
Lääne stiilis oktaavis on 12 poolsammu. Kaalud koosnevad poolastmete ja tervete astmete kombinatsioonidest. Mikrotonaalsel muusikal on palju laiem muusikaliste mustrite valik, kuna kasutatakse väiksemaid intervalle ja intervallide arv skaala mustri kohta ei ole standarditud. Erinevad muusikud ja heliloojad kasutavad oma jaotust, mõnikord jagades oktaavi 19 või 31 võrdseks sammuks. Muudel juhtudel ei ole oktav üldse muusikalise mustri aluseks.
Mitte-lääne kultuurid kasutavad mõnikord oma muusikas mikrotoone. Nad võivad heli saavutamiseks kasutada instrumente või inimhäält. Mõnikord leiutavad heliloojad oma instrumente või kohandavad olemasolevaid instrumente, et mängida mikrotoone.
Kõik instrumendid pole mõeldud mikrotonaalse muusika esitamiseks. Lääne instrumendid tavaliselt ei ole, kuid mõnda saab otstarbeks kohandada. Kuigi puhkpilli- ja vaskpuhkpillimängijatel on võimalik õhu ja suu ning sõrmede asetuse abil oma instrumentide helikõrgust mikrotoonides reguleerida, on täpsust raske saavutada. Erandiks on tromboon, mis muudab helikõrguse muutmiseks slaidi torude pikkust. Trompetit, tuuba ja metsasarve ei saanud nii lihtsalt kohandada.
Keelpillid, mis ei ole häiritud, on võimelised mängima ka mikrotonaalset muusikat ning sellise muusika jaoks kasutatakse sageli püstist bassi, viiulit, vioolat, tšellot ja paljusid teisi keelpille. Mõnel juhul on suurte sõrmedega muusikul raske instrumendil õiget asendit saavutada, kuna mikrotoonid on pilli kaelal ülimalt lähestikku.
Puhkpillid, nagu klarnet, flööt ja saksofon, ei ole loodud mikrotoonide mängimiseks. Puhkpillil on puu- või metalltoru äärde vahedega asetatud augud. Avad suletakse sammu reguleerimiseks. Kuigi poole augu katmine muudab helikõrgust vähem kui poole astme võrra, takistab puhkpillide mehhanism selle meetodi kasutamist.
Isegi kui instrument suudab mängida mikrotoone, on muusika esitamiseks siiski vaja hästi koolitatud muusikut. Mikrotonaalne muusika nõuab toonide eristamiseks väga rafineeritud kuulmismeelt. Kaheteistkümnenoodilises oktavis musitseerima koolitatud muusikul oleks raske mikrotonaalset muusikat mängima õppida, sest tema kõrv poleks häälestamisega harjunud.