Mikrolaenud on huvitav lähenemisviis isemajandamise soodustamiseks ja vaesuse kaotamiseks, eriti arengumaades. Idee võis esmakordselt alguse saada Bangladeshis ja nüüd on see populaarne. Sisuliselt laenatakse väga väikeseid summasid tavaliselt väga vaestele inimestele, kellel on praegu vähe võimalusi laenu tagasi maksta. Neid inimesi nimetatakse sageli algajateks ettevõtjateks, sest väikese laenuga võivad nad alustada edukat ettevõtet, lõpuks oma laenu tagasi maksta ja oma sissetulekut järsult tõsta.
On kasumit teenivaid ettevõtteid, mis praktiseerivad mikrolaenu, kuid paljud ettevõtted ei teeni kasumit. Ettevõtte töös hoidmiseks võetakse teatud summa intressi, kuid peale selle ei looda mittetulundusühingud laenutehingute pealt suuri summasid teenida. Selle asemel loodab enamik lihtsalt aidata inimesi, kes muidu laenu saada ei saaks, ja see abi, kuigi väike ja väike, võib tohutult mõjutada.
Kuigi enamik mikrolaenu andvaid ettevõtteid tegutseb arengumaades, on mikrolaene ja mikrolaenuandjaid ka sellistes kohtades nagu USA. Probleem on selles, et kõrgema elukallidusega riikides võivad laenusummad olla suuremad. Need laenuandjad, kes töötavad vaesemates riikides, võivad väiksema summa palju kaugemale venitada.
Mõned mikrolaenu andvad ettevõtted sõltuvad eraisikute laenudest. Üks selline ettevõte on Kiva. Üksikisikud saavad laenata raha 25 USA dollari (USD) kaupa ja valida rahastamiseks Kiva andmebaasist ettevõtjaid. Kiva laenude tagasimaksemäär on kõrge, kuid üksikisikutel on laenu andmisel väike risk. Kuid kui laenusummad on väikesed, võivad inimesed suhtuda laenuandmisse kui heategevusse ega muretse liiga palju, kui raha tagasi ei maksta.
Tundub, et mikrolaenud eelistatakse naistele raha laenamist. Naised võivad asutada väikeettevõtteid, mis aitavad neil sissetulekuid tõsta, ja sageli peetakse neid laenude tagasimaksmisel usaldusväärsemaks. Mitte igaüks ei suuda mikrolaenu tagasi maksta ja mõned inimesed võtavad lõpuks laenu rohkem kui ühest agentuurist ja kasutavad seejärel ühe asutuse laene, et maksta tagasi laenu või makseid teiselt agentuurilt. Sellel laenuandmisel võib olla ka ebameeldivaid külgi, eriti kui seda kontrollivad pangad, mis tegutsevad vähemarenenud piirkondades kasumi saamiseks. Inimesed võivad saada ohtu, kui nad ei maksa laene õigel ajal tagasi, kuigi paljud organisatsioonid tegutsevad täiesti mainekas viisil.
Mõned mikrolaenude kriitikud väidavad, et nende pisikeste laenude teistele erastamisele on omane probleem. Kui mikrolaenud muutuvad väga edukaks, võib see heidutada valitsusi väga vaeste abistamiseks mõeldud programme välja töötamast või säilitamast. Muret tekitavad ka mõned mikrolaenuagentuurid, kuna neil võib olla vähem regulatsioone kui ühelgi valitsuse laenuprogrammil ning võib esineda kalduvus süsteemi kuritarvitada või laenu otsijaid.