Definitsiooni järgi on mikroelemendid keemilised komponendid, mis looduslikult esinevad mullas, taimedes ja eluslooduses väikestes kontsentratsioonides. Tuntud ka mikroelementidena, on need vajalikud kõigi elusolendite optimaalseks arenguks ja metaboolseks toimimiseks. Inimeste jaoks sõltuvad rakkude õige metabolism, tõhus immuunfunktsioon ja terve paljunemine kokku 72 elemendist. Kahjuks, kuigi põllumajandustööstus võtab meetmeid, et tagada piisavate toitainete olemasolu mullas, on mikroelementide kontsentratsioon mõnes põllukultuuris mõnevõrra vähenenud. Tegelikult on ainus looduslik toiduallikas, mis esindab kõiki neid olulisi mineraale, mereannid.
Kuna mikroelemendid pakuvad toiteväärtust, nimetatakse neid mõnikord ka mikroelementideks. Mõnele inimesele võib aga üllatusena tulla, et teatud raskmetallid kuuluvad selle perekonna alamklassina. See hõlmab selliseid materjale nagu elavhõbe, plii, kaadmium ja isegi arseen, mida võib leida inimtoiduks mõeldud vitamiinilisanditest. Kuigi need on peaaegu mikroskoopilistes kogustes õigeks toitumiseks vajalikud, võib liiga palju olla mürgine. Seetõttu ollakse nii palju mures keskkonnasaasteainete veeteedesse sattumise ja mereelustiku rasvkoesse kuhjumise ohu pärast.
Mineraalide tervist andvad omadused on väga erinevad ja mõnda neist pole veel arugi saadud. Mõned näivad mängivat rolli teatud haiguste ja muude tervisega seotud seisundite ennetamisel. Näiteks osaleb kroom glükoosi ja lipiidrasvade metabolismi reguleerimises ning see on glükoositaluvuse faktori (GTF) peamine koostisosa ning vajalik diabeediga seotud insuliiniresistentsuse ärahoidmiseks. Arvatakse, et kroom aitab kaalust alla võtta, kuna see soodustab rasvade põletamist energia saamiseks, mitte selle säilitamiseks.
Mitmed mikroelemendid on olulised energia tootmiseks, hormoonide reguleerimiseks ja neurotransmissioonideks ajus. Nende hulka kuuluvad vask, jood ja raud. Teised, nagu seleen ja magneesium, on vajalikud selleks, et organism saaks kasutada toitaineid, nagu kaltsium ja C-vitamiin. Eelkõige võib tsinki pidada oluliste mikroelementide tööjõuks, kuna see osaleb enam kui 200 ensümaatilises funktsioonis. keha. Selle rühma vähem tuntud liiget, molübdeeni, on seostatud keha võimega toksiine eemaldada.
Üldiselt tagab tasakaalustatud toitumine piisavalt selle, et inimene saab neid mineraale piisavalt, ilma et oleks vaja toidulisandeid. Nende mikroelementidega rikkad toidud on piim, elundiliha, veiseliha, linnuliha, kaunviljad, rohelised lehtköögiviljad, pähklid, puuviljad ja täisteratooted. Erandiks on fluor ja jood, mida tavaliselt saadakse fluoritud vee ja jodeeritud soola joomisest.