“Mikroarvuti” on vananenud mõiste, mis viitab arvutile, mis kasutab oma keskseadme (CPU) jaoks mikroprotsessorit (integraallülitust). Lisaks peaks seda tüüpi arvuti olema piisavalt väike, et lauale ära mahtuda, kuna sellest suuremaid mikroprotsessoripõhiseid arvuteid nimetatakse üldiselt hoopis “miniarvutiteks”. Mikroprotsessoripõhised arvutid on kaasaegse arvutiajastu selgroog, mida sageli peetakse “kolmanda põlvkonna” arvutiteks, erinevalt esimese ja teise põlvkonna vaakumtorudest ja bipolaarsetest transistoridest, mis olid levinud enne mikroprotsessori väljatöötamist. Tänapäeval on peaaegu kõik arvutid mikroarvutid.
Arvutid olid 1940., 1950. ja 1960. aastatel suhteliselt aeglased ja kallid, nõudes sageli palju võimsust ja ruumisuurust suurarvutit. Isegi külmiku suurust arvutit võib selle suhteliselt väikese suuruse tõttu nimetada miniarvutiks. Sel hetkel olid arvutid kättesaadavad ainult valitsusele, ülikoolidele ja suurettevõtetele ning neid tuli kasutada osaajalise kasutamise õiguse alusel. 1958. aastal leiutas Jack Kilby aga integraallülituse, mis avas võimaluse palju väiksemateks arvutiteks.
1960. aastate lõpus ja 1970. aastate alguses olid miniarvutid, mis põhinesid integraallülitustel, kuid liiga suured, et neid mikroarvutiteks nimetada. Isaac Asimov kirjutas juba 1956. aastal väikeste personaalarvutite võimalikkusest ja 1970. aastate keskpaigaks olid need muutunud tehnoloogiliselt võimalikuks. 1974. aastal andis Intel välja Intel 8080, mida on nimetatud esimeseks tõeliselt kasutatavaks mikroprotsessoriks. Seejärel paigaldati see skeem paljudesse arvutitesse, näiteks Altair 8800-sse, mis olid esimesed tõelised mikroarvutid. Varasemate kasutajate hulgas olid Bill Gates ja Steve Ballmer, Harvardi toakaaslased, kes asutasid Microsofti tarkvara.
1980. aastate alguses ja keskel hakkasid mikroarvutid aeglaselt välja tõrjuma nohikute sfäärist peavoolu. Apple II, mis tõi Apple Computeri kuulsuse, ilmus 1977. aastal ning üha enam inimesi hakkas mõistma selle kasulikkust äri- ja haridusvaldkonnas. 1980. aastate jooksul andis Apple välja rohkem masinaid, mis olid järk-järgult väiksemad ja võimsamad, suurendades personaalarvutite atraktiivsust. Ilmus palju konkurente, kes kasutasid operatsioonisüsteeme nagu DOS ja Windows®. Tänapäeval on maailmas kasutusel üle miljardi arvuti.