Metonüümia on keeleline vahend, mille abil viidatakse ühele asjale, viidates otseselt millelegi muule, mis sellega seostub. Näiteks kasutavad USA kodanikud sageli sõna “Washington”, viidates Washingtonile, USA valitsusele, kuna föderaalvalitsuse juhid töötavad selles linnas. Samamoodi kasutatakse paljudes riikides ja ajaperioodidel, kus valitsev monarhia klass, terminit “kroon” sageli tegeliku valitseja tähistamiseks. Metonüümia on mõnevõrra seotud ja õpetatud teiste seadmetega, nagu metafoor ja sünekdohh, kuigi need pole samad.
Metonüümia kasutamise põhiidee seisneb selles, et inimesed loovad assotsiatsioone konkreetse objekti ja seotud objekti vahel. Näiteks väljendis “pliiats on mõõgast võimsam” on kaks metonüümia juhtumit. “Pliiats” ei viita sõna otseses mõttes kirjutusvahendile, vaid viitab selle asemel kirjutamisprotsessile ja ideede väljendamisele, samas kui “mõõk” ei tähenda jällegi sõna otseses mõttes relva, vaid viitab hoopis sõjaväelisele grupeeringule või relvastatud tegevusele. . Inimene, kes seda tüüpi fraasi kuuleb, saab tavaliselt aru, mida selle all mõeldakse, kuna need assotsiatsioonid on teatud kultuuris või ühiskonnas üsna tavalised.
Metonüümiat seostatakse sageli metafooriga, kuna need võivad toimida mõneti sarnaselt, kuigi neil on väga erinevad eesmärgid. Mõlemad seadmed toimivad, kasutades ära kahe asja sarnasusi, kuid metonüümia loob selle ühenduse nende kahe asja vahel juba loodud suhte kaudu. Sõna “kroon” kasutamine autoritasu tähistamiseks kasutab tõsiasja, et kuninglike traditsioonide ja krooni kandmise vahel on juba selge seos. Metafoor nagu “tema ilu oli nool” ei kasuta juba väljakujunenud suhet; selle tähendus võib muutuda olenevalt sellest, mis sellele järgneb, näiteks “mis tabas mind rindu” või “et ta tuli kiiresti, kuid tal puudus täpsus”.
Sünekdohhe on ka keeleline vahend, mis on sageli seotud metonüümiaga. Peamine erinevus seisneb aga selles, et sünekdohh kasutab sellele viitamiseks konkreetselt midagi, mis on osa millestki muust. Näiteks keegi, kes viitab oma autole, öeldes „vaadake mu rattaid”, kasutab sünekdohhi. Selles kasutuses ei pea ta tavaliselt silmas seda, et keegi vaataks lihtsalt auto rattaid, vaid kasutab seda auto ühte osa, et viidata kogu objektile. Mõned inimesed peavad sünekdohhet metonüümia spetsiifiliseks tüübiks, kuigi see pole universaalne ja paljud juhendajad õpetavad seda eraldi seadmetena.