Metasekvoia kuulub Hiinast pärit sekvoia puude perekonda. Algselt väljasurnuks peetud puud nimetati 1940. aastatel elusate isendite avastamise ajal elavaks fossiiliks. Kuigi metasekvoia on oma Ameerika sugulaste poolt kääbus, võib see ulatuda 150 jala (45.7 m) kõrgusele. Metasequoia on okaspuud, käbi kandvad puud, millel on nõelad. Seda puud nimetatakse mõnikord koidu- või hiina sekvoiaks, vesilehiseks või shui shaniks.
Jaapani botaanik Shigeru Miki leidis 1941. aastal varem tundmatu sekvoialiigi fossiilsed jäänused – kuulsad hiiglaslikud puud, mis leiti peamiselt Põhja-Ameerika läänerannikult. See sai tuntuks kui metasekvoia, kuna see sarnanes sekvoiaga. Tema aruanne oli eelajaloolise bioloogia üliõpilastele huvitav, kuid muidu pälvis tol ajal vähe tähelepanu. Hiina botaanik nimega Zhan Wang avastas 1944. aastal Sichuani provintsis ebatavalise puu. Jaapani okupatsioon Hiinas ja teised II maailmasõja sündmused takistasid teadlastel andmeid võrrelda.
Sõda oli 1946. aastaks läbi ja teadlased said oma uurimistööd jätkata. Zhani kolleegid taipasid peagi, et Hiinast leitud “shui shani” puu on identne Miki avastatud fossiiliga. Teadusringkondade reaktsioon selle “elusa fossiili” avastamisele sarnanes 1938. aastal leiti koelakantkala, mis on teine liik, mida kaua arvati väljasurnuks. Sellised “Laatsaruse liigid” köitsid avalikkuse kujutlusvõimet ja koondasid kogu maailmas tähelepanu haruldasele puule.
Metasekvoia pistikud võeti ja siirdati üle kogu maailma, eriti Hiinas, Põhja-Ameerikas ja Euroopas, kus see sai populaarseks dekoratiivpuuna. See osutus õnnelikuks, sest pärast 1949. aasta Hiina kommunistlikku revolutsiooni raiuti uue režiimi poolt puidu kasutamiseks maha suured metasekvoia puistud. Algsed pistikud võeti vaid mõnelt puult ja on teada, et tänapäevased metasekvoiad kannatavad sugulusaretuse tagajärgede all. See liik on Maailma Looduskaitseliidu poolt kriitiliselt ohustatud liikide nimekirjas.
Metasekvoia ebatavaline staatus muudab selle põnevaks uurimuseks botaanikutele, paleontoloogidele ja teistele teadlastele. 300. aastaks oli puu inspireerinud enam kui 2000 teadusartiklit. 1980. aasta määrus kaitses puud edasise raiumise eest Hiinas.
Metasekvoiat ohustab endiselt inimeste tungimine tema looduslikesse elupaikadesse. Alates 1990. aastatest eksporditi uusi isendeid väljaspool Hiinat asuvatesse kohtadesse. Siirdamised esindasid botaanikute ja taimeharrastajate katseid üle maailma takistada metasekvoia taas minevikku kadumist.