Metafaili võib vaadelda identifitseerimismärgisena, mida kasutatakse teatud tüüpi andmete või tegevusfailide kirjeldamiseks või täpsustamiseks. Selles mõttes mõistetakse metafaili kui eelvaadet teise faili sisust. Tänapäeval kasutatakse laialdaselt mitut tüüpi metafaile, mille konfiguratsioonid ja tegelik seos teiste failidega on veidi erinev.
Üks levinumaid metafaili näiteid on Windows Metafile ehk WMF. Microsofti rakendustes kasutatav WMF on üles ehitatud graafilise seadmeliidese protokolliga, mis võimaldab esitada graafilist pilti. Andes teabe hankimise käsu, käivitab metafail otsingu ja toomise funktsiooni ning loob kuva. Mõned kaasatud käsud sarnanevad vektorgraafika avaldustega.
Muudel juhtudel võivad käsud hõlmata salvestatud bitikaartide tuvastamist ja väljavõtmist mõnest kõvaketta kohast. Kuigi teavet on võimalik hankida juba ehitatud ja paigas olevaid bitikaarte kasutades, säästab selline metafail nagu WMF tegelikult ruumi ja aega. See kehtib eriti siis, kui kõnealust bitikaarti kasutavad mitu operatsioonisüsteemi komponenti või üks avatud ja töötavatest rakendustest.
Teine näide metafailist on tuntud kui Computer Graphics Metafile ehk CGM. Kasutades Ameerika riikliku standardiinstituudi väljatöötatud ja hooldatud standardeid, töötab CGM mis tahes tüüpi operatsioonisüsteemiga. See on üks eelis WMF-i ees, mis töötab ainult Windowsi keskkonnas. Arvutigraafika metafail pakub kõiki Windowsi metafaili funktsioone, mis annab kasutajatele, kes valivad mõne muu operatsioonisüsteemi kui Microsofti-põhise rakenduse, samad võimalused ja juurdepääsu graafikale.
Tänapäeval kasutatavate metafailide tüüpide erinevuse tõttu on välja töötatud mitmeid teisendustööriistu, mis muudavad ühe metafailivormingu teisendamise teist tüüpi metafailikonfiguratsiooniks lihtsaks. Neid tööriistu saab installida kõvakettale ja programmeerida automaatselt teisendusi teostama või kasutada neid iga juhtumi puhul eraldi suuremas võrgus.