Metaandmed on sisuliselt andmed teiste andmete kohta. Tuntud ka kui metakeel, saab metaandmeid kasutada teabe sisu kirjeldamiseks mis tahes tüüpi meediumites. Metakeele idee seisneb dokumentide või teabe esitamises konkreetse andmete kohta. Kui luuakse dokument, pilt või muud tüüpi andmed, tuleb üksuse taha lisada teatud parameetrid kogu faili osana. Need võivad sisaldada elemente ja atribuute, nagu faili nimi, suurus või tüüp. See võib tähistada ka faili asukohta või omandiõigust muu teabe hulgas, mida tuleb andmete sisu kohta märkida.
Metaandmed salvestatakse failiga erinevatel detailsustasemetel. Granulaarsus on sisuliselt nende andmete salvestamise üksikasjad. Metaandmeid saab vormindada madala detailsuse tasemele, kui luuakse üks andmerida. See võib olla ka keerulisem, kuna üksikasjalikus struktuuris, näiteks andmebaasis, on salvestatud mitu rida andmeid.
Metaandmete kasutusaladeks on raamatud, fotod, helifailid ja veebilehed. Raamatutele esitatakse teave pealkirja, autori, avaldamiskuupäeva ja võib-olla kordumatu tunnuse, näiteks rahvusvahelise standardse raamatunumbri (ISBN) kohta. Fotod sisaldavad tavaliselt pildistamise kellaaega ja kuupäeva. Digikaamerad salvestavad sageli andmeid andmete kohta standardvormingus, mis on erinevate kaubamärkidega asendatav. Samuti on digitaalsetes helifailides albumite nimed, laulude pealkirjad, avaldamisaasta ja sageli ka žanr. Veebilehed sisaldavad tavaliselt kõige keerukamat metakeelt. Veebilehti moodustav hüperteksti märgistuskeel (HTML) sisaldab kõike alates lihtsatest tekstidest kuni kuupäevade ja märksõnadeni. Metakeel võib sisaldada lehe päist ja neile on lisatud nende asukoha koordinaadid. Ka veebilehti lingitav hüpertekst kasutab metakeelt.
Metakeele kasutamine kiirendab paljude ressursside otsimist ja asukoha määramist. Internetis aitavad andmete andmed veebibrauserite, nagu Google ja Yahoo!, otsingupäringute tegemisel. See võimaldab kasutajal teabe otsimisel aega säästa. Veebibrauser laadib metakeele automaatselt alla, muutes selle otsinguprotsessi osaks.
Sageli vormindatakse metaandmed hierarhiliseks süsteemiks, mida nimetatakse “skeemiks”. Teatud andmeelemente kasutatakse teiste andmeelementide kirjeldajatena. See süsteem võib sisuliselt jätkuda igavesti mitmel tasandil. Andmete andmete vorming salvestatakse tavaliselt kesksesse asukohta, mida nimetatakse metaandmete registriks, ja see aitab organisatsioonidel oma andmeid standardida. Enamik faile ei vaja siiski nii ulatuslikku teavet.
Metaandmete keeleline päritolu pärineb kreeka eesliitest meta, mis kirjeldab millegi hulgas olemist.