Üldnimetust “merdkala” kasutatakse mitme erineva kalaliigi kirjeldamiseks, sealhulgas kalu perekondadesse Lophius ja Squatina. Üldreeglina on seda üldnimetust jagavatel kaladel ka mitmeid ühiseid jooni, sealhulgas kahetsusväärne inetus. Need punnis, veidi lapik kalad kipuvad elama merepõhja lähedal, mistõttu bioloogid liigitavad nad põhja- või põhjakaladeks ning neid leidub peamiselt Atlandi ookeanis.
Merikuradi üks eristav omadus on pea, mis on lai ja suurte huultega lapik. Merikuradil on ka mitu peast välja ulatuvat filamenti; ühel filamendil on lihakolb, mis on mõeldud väiksemate kalade ligimeelitamiseks söödana. Kui kalad lähenevad, haarab merikuradi need üles, tavaliselt neelab need tervena. Arvatakse, et need filamendid on nende kalade ülemise uime jäägid ja paljud põhjakalad kasutavad sellist taktikat õhtusöögi meelitamiseks.
Merikuradid on pruunid, tüükalise nahaga. Nende sabad on äärmiselt paksud ja lihaselised, andes neile jõudu mööda ookeanipõhja, mida nad kutsuvad koduks. Merikuradid on erineva suurusega; kolm kuni kuus jalga (üks kuni kaks meetrit) on tavalised pikkused ja mõned kalurid on registreerinud veelgi suuremaid isendeid. Sarnaselt teistele õngitsevatele kaladele, kes kasutavad bioloogilisi kohandusi, et püüda saaki, võib merikundi mao sisu mõnikord olla üsna intrigeeriv.
Algselt pidasid kalurid merikuradit kasutuks kaaspüügiks ja tegelikult pidasid paljud merikuradit koletisteks. Paljud merekoletisi kujutavad kunstiteosed on tegelikult merikuradi joonistused, tavaliselt neile iseloomulike lõualuudega. Mõnel liigil on ka kaanega pead, mis selgitab tavanimetust merikuradi. Olenevalt liigist ja piirkondlikust dialektist kutsutakse merikuradi ka hanekaladeks, konnakaladeks, merikuraditeks, härjasuudeks, kõhukaladeks ja suudmelisteks, viidates nende tohututele suudele.
Inimesed on kasutanud merikuradit ka toiduallikana. Tihe, kergelt magus sabaliha on olnud populaarne alternatiiv näiteks homaarile. Kahjuks on merikuradi püügi uuringud näidanud, et neid püütakse üle, ja tarbijad võivad soovida otsida erinevaid kalu, et tagada merikuradi populatsioonide tervena püsimine. Kalad akumuleerivad ka elavhõbedat, mis võib olla väga ohtlik rasedatele ja arenevatele lastele. Ameerika Ühendriikide Toidu- ja Ravimiamet on samuti hoiatanud tarbijaid, et mittesöödavaid kalaliike müüakse mõnikord merikuradina, kasutades ära tarbijate nõudlust ja seades inimesed potentsiaalselt ohtu.