Mereväe ilukirjandust võib pidada sõjalise ilukirjanduse alamžanriks. Mereväe lood on üldiselt keskendunud ühele konkreetsele laevale riigi mereväes, mille peategelased on selle kapten või meeskonnaliikmed. Nende romaanide süžeed hõlmavad tavaliselt meeskonna tegevust laeva pardal, kui nad osalevad tõelistes ajaloolistes või väljamõeldud lahingutes. Laevakapteni leidlikkuse tõttu võidab meeskond sageli ülekaalukatest koefitsientidest. Suurem osa mereväe ilukirjandusest jaguneb kahe ajaperioodi vahel: nn purjeajastu 1500. aastatest 1800. aastate keskpaigani ja uusaeg, mis hõlmab hilisemaid auru-, nafta- või tuumajõul töötavaid laevu.
Purjede ajastul aset leidev mereväe ilukirjandus kirjeldab elu puust mereväelaeval, mille jõuallikaks on purjed. Autorid annavad sageli üksikasjalikke kirjeldusi selle kohta, milline elu nende laevade pardal oli, kirjeldades kõike alates skorbuudihoogudest kuni laevade relvastuse liikideni. Laevade ajalooline teave on sageli nii üksikasjalik, et mõned kirjanduskriitikud peavad neid laevu raamatutes lisategelasteks. Selle žanri levinud süžee hõlmab seda, et laev saab kodust kaugel olles vigastada ja meeskond peab laeva primitiivsete tööriistadega parandama, enne kui meeskond saab romaani viimases lahingus osaleda. Enamik purjeajast pärit mereväe ilukirjandust põhineb Euroopa riikide laevadel, mis olid 18. sajandil loonud ülemaailmse mereväe kohaloleku, sealhulgas Suurbritannia ja Hispaania.
Tänu kaasaja tehnoloogiatele on sellel perioodil aset leidnud mereväekirjandusel erinevad tunnused kui purjeajastul. Raamatud keskenduvad rohkem sõjalistele konfliktidele ja relvastusele ning vähem tegelaskujude arendamisele. Need romaanid on sageli täis tehnilisi üksikasju peategelaste laeva ja vaenlase riigi laevade kohta, millega nad on konfliktis. Kuna tehnoloogia osas on mõlemad pooled sageli võrdsetel alustel, otsustab lahingud tänapäeva mereväekirjanduses sageli kapteni ja meeskonna leidlikkus. Moodsa ajastu süžeed sisaldavad sageli globaalsemat keskkonda laevade ulatuse tõttu ja geopoliitika mängib tavaliselt loo kaares rolli. Need hõlmavad ka laiemat valikut laevu, sealhulgas lennukikandjaid ja allveelaevu.
Autorit CS Foresterit peetakse üheks mereväekirjanduse pioneeriks, kuna tema romaanid keskenduvad Horatio Hornblowerile ja tema seiklustele 18. sajandi Briti kuninglikus mereväes. Patrick O’Briani romaanid Aubrey/Maturini sarjas on veel üks näide purjeajast pärit raamatutest. Neid kahte autorit peetakse sageli selle žanri populaarseimateks jutuvestjateks. Tom Clancy, Stephen Coonts ja James Cobb on näited autoritest, kes mõnikord kirjutavad mereväe ilukirjandust, mille tegevus toimub tänapäeva ajastul.