Mõiste “meretuletõrjuja” võib olenevalt kontekstist tähendada ühte kahest asjast: see on kas tuletõrjuja, kes töötab peamiselt paatide ja muude merelaevade pardal, või riigi mereväeüksusesse määratud sõdur, kelle ülesandeks on tuleohutus ja ärahoidmine. Mõlemad on konteksti poolest sarnased, kuid erinevad töökoolituse ja tööülesannete osas. Seda tööd peetakse üldiselt prestiižiks mõlemas keskkonnas ja see nõuab alati palju teadmisi.
Tsiviilmaailmas on meretuletõrjuja tuletõrjuja, kellel on eriväljaõpe laevaõnnetustele reageerimiseks ja nende ennetamiseks. Need inimesed alustavad tavaliselt oma karjääri maismaal asuvate tuletõrjujatena, seejärel edenevad ja saavad merel töötamise tunnistuse. Meretulekahju on tavaliselt keerulisem kustutada ja ohjeldada kui maismaal tulekahjusid, kuna need hõlmavad peaaegu alati kergestisüttivaid materjale, nagu kütus ja õli, ning ohvrite päästmise ja evakueerimise võimalused on sageli väga piiratud.
Tsiviil tuletõrjepersonal on tavaliselt maismaal. Nad on kiirreageerijad nagu iga teinegi tuletõrjuja, mis tavaliselt tähendab, et neid ei kutsuta enne, kui on probleem. Meretuletõrjujad asuvad sageli kaldal asuvatest jaamadest ja on tavaliselt võimelised kõnedele reageerima rannikul dokitud paatides. Kaugel merel asuvad laevad on sageli liiga kauged, et maameeskonnad neile ligi pääseksid.
Tuleoht ookeani sügavaimates kohtades on üks peamisi põhjusi, miks laevafirmad ja paadiomanikud rutiinseid tuleohutuskontrolle teevad. Sageli kutsutakse seda ülesannet täitma meretuletõrjuja või tuletõrjujate meeskond. Enamiku riikide laevandusseadused nõuavad põhjalikku ohutuskontrolli, enne kui laevale antakse luba sadamasse sisenemiseks või sealt lahkumiseks, kuid enamik omanikke otsib enne väljumist ka koolitust, parimaid tavasid ja tulekahju ettevalmistamist. Sageli palgatakse meretuletõrjujaid, kes aitaksid meeskonnajuhtidel planeerida ja koolitada oma meeskondi pardal toimuva tulekahju korral.
Tegevteenistuses olevate sõjaväelaste puhul on terminil “meretuletõrjuja” hoopis teine tähendus. Paljudes riikides, sealhulgas Ameerika Ühendriikides ja Suurbritannias, on aktiivne merejalaväe korpus, mis töötab koos mereväega merekaitses. Merejalaväelast – st merejalaväega seotud sõdurit – tuntakse merejalaväe tuletõrjujana, kui ta võtab endale tuleohutuskohustusi.
Mereväelased veedavad palju aega laevadel. Tuleohutus ja -ennetus on tavaliselt pandud teatud protsendile sõduritest täiendava vastutuse või asjatundlikkusena. Tulekahju kustutamine on harva merejalaväe ainus ülesanne. Sõjaväe tuletõrjuja on koolitatud tuleohutuse alal juhuks, kui peaks juhtuma hädaolukord, kuid see koolitus ei määratle tavaliselt sõduri karjääri ega isegi igapäevaste tegevuste kuju nii, nagu see oleks tsiviilmaailmas.