Mereõigus viitab ÜRO mereõiguse konventsioonile (UNCLOS), mida mõnikord nimetatakse ka mereõiguse lepinguks või mereõiguse konventsiooniks. Rahvusvaheline leping, mis sõlmiti 10 aasta jooksul aastatel 1973–1982, annab mereõiguse juhised ja seadused maailma riikidele seoses maailma ookeanide kasutamisega. Nagu kõik ÜRO lepingud, on leping siduv ainult neile riikidele, kes on lepingule alla kirjutanud – 161. aasta seisuga 2011 riiki.
Ajalooliselt võisid riigid kogu maailmas pretendeerida vaid väikesele kolmemiilisele (4.83 kilomeetri) maa-alale riigi piirist eemal. Kolme miili reegel põhines vahemaal, mille kahuri kuul läbib maalt tulistamise korral. Kõiki veekogusid, millele ükski riik ei kuulu, loeti rahvusvahelisteks veteks. Arvestades planeedi ookeanide avarust, jättis see tohutul hulgal “territooriumi” ühegi riigi jaoks kasutamata.
Lõpuks hakkasid riigid laiendama oma nõuet ookeanivetele, et kaitsta potentsiaalseid loodusvarasid, kindlustada oma piire või kontrollida reostust muude põhjenduste hulgas. Mõned riigid pikendasid oma piire kuni 200 meremiili (370.4 kilomeetrini). Üha selgemaks muutus oli vaja rahvusvahelist konsensust planeedi veeteedega seotud küsimustes. Sellest tulenev UNCLOS sündis lõpuks 1982. aastal ja ratifitseeriti 1994. aastal.
Sellest tulenev merelepingu seadus käsitles mitmeid küsimusi, sealhulgas seda, kui kaugele võib iga riigi piir ulatuda merre, millal võib riik välistada välismaalasi oma piiride veeteedest ja millised õigused on riigil meres asuvate ressursside suhtes. ookeanid tema piiridest eemal. Leping kehtestas piirangud, mõõdetuna lähtejoonest riigi piiridest väljaspool, nõustudes, et lähtejoone maismaapoolne vesi on siseveed, samas kui territoriaalveed ulatuvad lähtejoonest 12 meremiili (22.22 kilomeetrit) kaugusele. Välisriikide laevad ei tohi läbida sisevett ja võivad läbida territoriaalvett ainult juhul, kui läbipääsu peetakse “süütuks läbisõiduks” või “transiitsõiduks”. Riigid võivad kehtestada seadusi, reguleerida kasutamist ja kasutada mis tahes sise- või territoriaalvetes leiduvaid ressursse.
Lisaks määrati piirnevaks tsooniks territoriaalvete välisservast veel 12 meremiili (22.22 kilomeetrit), kus riik võib jõustada ainult immigratsiooni, maksude, reostuse ja tolliga seotud seadusi. Igal riigil on merelepingu alusel õigus kasutada ressursse, mis asuvad majandusvööndis (EEZ), mis ulatub lähtejoonest 200 meremiili (370.4 kilomeetrit). Rannikuosariigid säilitavad ka õigused mineraalidele ja eluta materjalidele, mida leidub nende piiri lähedal mandrilaval.