Merekaitsealad on ookeani alad, mis on kaitstud kahjuliku inimtegevuse eest. Inimestel lubatakse sageli külastada merekaitsealasid, kuigi nad ei pruugi seal kala püüda. Need varud võivad asuda ookeani kõrval ja aidata lahendada mõningaid ülepüügist põhjustatud probleeme. Samuti on kaitsealad kasulikud teadusuuringuteks ja ökoloogiliselt ainulaadsete alade säilitamiseks.
Mereelustik ei ole merekaitsealal eemaldatav ega kahjustatav, seega ei ole seal lubatud kalapüük ega muu mereelustiku kogumine. Inimesed saavad neid ookeani piirkondi külastada ning need on populaarsed kohad snorgeldamiseks ja sukeldumiseks, kuid reservist ei saa midagi eemaldada. Merekaitsealade eesmärk on kaitsta ja suurendada mereelustiku populatsiooni.
Pole haruldane, et merekaitseala hõlmab alasid, mis külgnevad ookeanialadega. Rannikujooned, loodete vesikonnad ja märgalad on näited aladest, mis võivad selle jaotise alla kuuluda. Selle põhjuseks on asjaolu, et osa mereelustikku ei pruugi eksisteerida ainult ookeanis, vaid võib veeta osa ajast ka maal.
Need kaitsealad on olulised mereelustiku tervise säilitamiseks. Paljusid mereelukaid ähvardab ülepüük. Ülepüük mitte ainult ei vähenda liigi populatsiooni ellujäämise arvu, vaid toob kaasa ka vähemate loomade täiskasvanueas kasvamise. Merekaitsealade loomisega on säilinud aladel märgatavalt kasvanud mõnede kalade populatsioonid. Kuna neil olenditel lastakse merekaitsealal täiskasvanuks kasvada, kipuvad kalad nendes piirides olema palju suuremad.
Välismõjude eest kaitstud aladel on ka teaduslikku kasu. Merekaitsealad pakuvad aimu, kuidas mereelu kulgeks vähese inimliku sekkumisega. See võib aidata mereteadlastel soovitada muudatusi, mida saaks teha mereelu säilitamiseks. Selle teadusliku avastamise potentsiaali tõttu on teadlastel lubatud võtta proove mereelustikust ja eemaldada neilt aladelt väikeses koguses liike teadusuuringute läbiviimiseks.
Veel üks põhjus, miks ala määrata merekaitsealaks, on unikaalsete omadustega ala säilitamine. Mõnikord võib piirkonnas olla haruldasi ohustatud liike. Eriline võiks olla ka piirkonna ökosüsteem. Näiteks võib see sisaldada korallriffe, mis on õrnad ja mitmekesised ökosüsteemid.