Elavhõbeda lüliti koosneb suletud klaastorust, mis sisaldab kahte ühendamata elektroodi ja väikest kogust vedelat elavhõbedat. Niikaua kui vedel metall jääb toru vastasotsa, jäävad elektroodid lahti ja vool ei voola. Kui toru liigutatakse teatud nurgast mööda, koguneb elavhõbe kahe elektroodi vahele ja tekib ühendus. Tulemuseks on elekter, mis voolab läbi lõpetatud ahela. Kui vedel metall on naasnud oma algasendisse, peatub elektrivool kohe.
Elavhõbedalüliti kasutamine on viimastel aastatel muutunud vastuoluliseks. Elavhõbedat peetakse väga ohtlikuks aineks, eriti kui sellel lastakse aurustuda. Elavhõbedat vedelal kujul saab kontrollitud tingimustes ohutult käsitseda, kuid juhuslik allaneelamine või kokkupuude nahaga võib põhjustada tõsiseid närvikahjustusi või isegi surma. Sel põhjusel on paljud tootjad hakanud elavhõbedalüliteid asendama muude mehaaniliste meetoditega elektrivoolu katkestamiseks. Koolide loodusteaduste tundides lõpetatakse järk-järgult ka katsed, mis võivad õpilasi elavhõbedaga kokku puutuda.
Elavhõbeda lüliti üks levinumaid kasutusviise võib leida vanematest ruumitermostaatidest. Soojustundlik metallspiraal paisub ja tõmbub kokku vastavalt ümbritsevale toatemperatuurile. Selle spiraali otsa lähedal on tasakaalustatud elavhõbeda lüliti, mis on ühendatud keskkütte- ja jahutussüsteemiga. Kui toatemperatuur tõuseb üle eelseadistatud vahemiku, põhjustab paisuv spiraal vedela elavhõbeda liikumise teisele poole lülitit. See põhjustab kahe elektroodi täieliku vooluringi, mis omakorda põhjustab jahutussüsteemi külmema õhu väljasaatmise. Kui termostaadi mähis tõmbub kokku, naaseb vedel metall lõpuks lüliti vastasotsa ja ühendus katkeb.
Kuna elavhõbedalüliti on liikumispõhine, kasutavad mõned autotootjad neid kapoti ja pagasiruumi tulede aktiveerimiseks. Kaane tõstmisel muutub elavhõbeda lüliti viltu ning auto aku ja lambipirni vahel tekib elektriühendus. Kui kaas on suletud, naaseb vedel elavhõbe oma algsesse asukohta ja tuli kustub. Vaidlused elavhõbeda ohutuse üle on aga ajendanud paljusid omanikke vahetama vanad elavhõbedalülitid mehaaniliste vastu. Mõned külmikud, näiteks sügavkülmikud, võivad oma kaantes kasutada ka elavhõbedalüliteid.
Elavhõbeda lülitid on populaarsed ka detonaatoritena liikumisega aktiveeritavates pommides. Iga katse lõhkeseadeldist raputada või liigutada paneb elavhõbeda lõpetama ahela detonaatori ja lõhkelaengu vahel. Seetõttu hoiatavad korrakaitsjad kõrvalseisjaid, et nad ei puudutaks ega liigutaks kahtlaseid pakendeid. Elavhõbedalülitiga relvastatud lõhkeseadeldis tuleb paigal kahjutuks teha või liigutada ilma selle algset asendit muutmata.
Katkist elavhõbedalülitit peetakse mürgiseks jäätmeks, nii et väljaõppeta ja kaitsmata isikud ei tohiks kunagi proovida seda eemaldada. Kui leiate katkise lülitiga vanema seadme või termostaadi, võtke nõu saamiseks ühendust kohaliku ohtlike ainete osakonnaga. Autoomanikud võivad soovida ka vanemate elavhõbedalülitite ohutu eemaldamise kohta lisateavet.