Kui nakkustekitaja, nagu viirus, seen või bakter, siseneb kehasse, saadab immuunsüsteem tavaliselt valgeid vereliblesid, et infektsiooni vastu võidelda. Tulemuseks on sageli kahjustatud piirkonna põletik, mida iseloomustab valu, turse ja punetus. Ajukoes esinevat põletikku nimetatakse üldiselt entsefaliidiks ja kui see mõjutab seljaaju ja aju katvat membraani, nimetatakse seda meningiidiks. Kui esineb nii meningiit kui entsefaliit, nimetatakse seda seisundit sageli meningoentsefaliidiks või mõnikord entsefalomeningiidiks.
Meningoentsefaliit on sageli seotud mitme muu seisundiga. Nende hulka kuuluvad viirusinfektsioonid, nagu leetrid, Lääne-Niiluse palavik ja marutaudi. Leetreid täheldatakse sageli lastel ja seda iseloomustavad tavaliselt lööbed kogu kehas. Marutaud edastatakse sageli nakatunud metsloomade ja kodustatud loomade hammustuste kaudu. Lääne-Niiluse palavikku nakatutakse nakatunud sääskede hammustuste kaudu.
Bakteriaalsete infektsioonide näited, mis võivad samuti põhjustada meningoentsefaliiti, on Lyme’i tõbi ja Pontiaci palavik. Borrelioosi levib tavaliselt nakatunud puugihammustus. Pontiaci palavikku põhjustavad bakterid arenevad sageli veeallikates, nagu basseinid ja dušid, ning võivad nakatada nende veeallikatega kokkupuutuvaid inimesi.
Naegleria fowleri parasiidiga nakatumine põhjustab tavaliselt haigusseisundit, mida nimetatakse primaarseks amööbseks meningoentsefaliidiks (PAM). See on haruldane, kuid sageli laastav haigus, mis põhjustab surma mitu päeva pärast parasiidiga kokkupuudet. PAM-iga patsientide ravimisel on sageli vajalik kiire diagnoosimine ja ravi.
Meningoentsefaliidi sümptomiteks on palavik, kaelalihaste jäikus, peavalu ja oksendamine. Paljudel patsientidel on infektsiooni ajal esinenud ka krambihooge, muutusi käitumises, teadvuse muutusi ja mälukaotust. Mõnel võib kaasneda nii käte kui ka jalgade osaline halvatus. Imikutel võib fontanel olla punnis, pehme ala, mida on tunda imiku peas.
Arstid diagnoosivad tavaliselt oma patsiente nende haigusloo, sümptomite ning neuroloogiliste ja füüsilise läbivaatuse tulemuste põhjal. Võib teha ka diagnostilisi teste, nagu vereanalüüsid, uriinianalüüs ja tserebrospinaalvedeliku (CSF), seljaajus ja ajus sisalduva vedeliku analüüs. Ajupõletike tuvastamiseks võib teha nii kompuutertomograafiat (CT) kui ka magnetresonantstomograafiat (MRI).
Ravi sõltub sageli meningoentsefaliiti põhjustavast patogeenist. Viirusevastaseid ravimeid või antibiootikume antakse tavaliselt vastavalt viirus- või bakteriaalsete infektsioonide korral. Ajuvalu ja turse leevendamiseks antakse sageli ka muid ravimeid. Raskete meningoentsefaliidi juhtude korral tuleb ravimite intravenoosseks manustamiseks ja patsientide jälgimiseks sageli piirata haiglas.