Melanotsüüdid on naharakud, mis sisaldavad pigmenti nimega melaniini, mis on tume värv, mida leidub ka juustes ja silmades. Need rakud elavad epidermise ja pärisnaha – naha kahe ülemise kihi – vahel. Kui inimesed vananevad või saavad palju päikest, võib melanotsüütide arv nahas suureneda, moodustades tumedaid laike või mutte. Enamik melanoomidest on healoomulised, mis tähendab, et nad ei ole mingil viisil kahjulikud. Mõnel juhul võivad need tumedad laigud või mutid areneda pahaloomulisteks laikudeks, mis tähendab, et need on nahavähi tõsise vormi tunnuseks.
Pahaloomuliste melanoomide teket on seostatud naha liigse päikesevalgusega. Tegelikult usuvad mõned meditsiinitöötajad, et ainult ühe tõsise päikesepõletuse saamine võib kahekordistada pahaloomuliste melanoomide tekke tõenäosust. Lisaks võivad kaks tõsist päikesepõletust inimese lapsepõlves või noorukieas kolmekordistada nende tekkimise tõenäosust.
Pahaloomulised melanoomid võivad ilmneda kõikjal inimese kehal, sealhulgas raskesti nähtavates kohtades, nagu küünealus, peanahk ja suu või nina sees. Olenemata asukohast on mitmeid märke, mida inimene peaks tuvastades otsima. Kõige tavalisem meetod melanoomide kontrollimiseks, et teha kindlaks, kas need on hea- või pahaloomulised, on järgida ABCD reeglit.
ABCD reegli A tähistab asümmeetriat. Healoomulised melanoomid on sümmeetrilised, nii et mõlemad pooled näeksid välja ühesugused, kui koht pooleks lõigata. Need, mis on asümmeetrilised või millel ei ole sobivaid pooli, on potentsiaalselt pahaloomulised.
ABCD reeglis on B piir. Pahaloomulistel melanoomidel võib olla ebaühtlane ääris või neil võivad olla sälgulised servad või kriimustatud välimus. Healoomulistel on seevastu siledad ja ühtlased piirid.
C tähistab värvi. Healoomulised melanoomid on üldiselt ühte pruuni tooni. Pahaloomulised kasvajad võivad seevastu olla erineva pruuni, punakaspruuni ja musta värvusega. Kui need halvenevad, võivad need muutuda valgeks, punaseks või isegi siniseks.
ABCD-de D tähistab läbimõõtu. Pahaloomulised melanoomid kasvavad tavaliselt suuremaks kui healoomulised. Kõik pliiatsi kustutuskummi suurused või suuremad kohad võivad olla pahaloomulised.
Pahaloomulistel melanoomidel võib olla üks või mitu ABCD reegliga hõlmatud tunnust. Varajasel tabamisel saab need eemaldada ja patsient saab täielikult taastuda. Kui vähk aga progresseerub, võib see liikuda teistesse kehapiirkondadesse ja muutuda tõsiseks eluohtlikuks haiguseks.