Melanokortiin on teatud tüüpi hormoon, mis moodustab osa aju hüpofüüsi toodetud rühmast. Hormoon on molekul, mis liigub veres kudedesse, kus see seondub spetsiifiliste retseptoritega, põhjustades muutusi. Melanokortiini hormoonide rühm toimib osana nn melanokortiini süsteemist, mis mõjutab paljusid kehas toimuvaid protsesse, sealhulgas tung süüa, pigmendi moodustumine, põletik, energiatase ja sugutung.
Hüpofüüsis toodavad spetsiaalsed rakud suurt valku, millest hiljem saab nn proopiomelanokortiin või POMC. See suur struktuur, mida nimetatakse prohormooniks, lagundatakse erinevat tüüpi melanokortiini valmistamiseks, mis kõik on peptiidhormoonid. Kehas on peptiid lühike valguahel. Lisaks sellele, et POMC toodetakse hüpofüüsis, moodustub see ka soolestikus, kopsudes, platsentas ja teises ajuosas, mida nimetatakse hüpotalamuks. POMC-st moodustuvad melanokortiini hormoonid hõlmavad adrenokortikotroopset hormooni ehk ACTH-d ja alfa-melanotsüüte stimuleerivat hormooni ehk alfa-MSH-d koos beeta- ja gamma-MSH-ga.
On teada, et melanokortiinid seonduvad vähemalt viie erinevat tüüpi retseptoriga, mida nimetatakse MC1R-ks kuni MC5R-ni. Neid retseptoreid võib leida kogu kehas, mis tähendab, et melanokortiinidel on suur hulk füsioloogilisi toimeid. Ravimifirmad töötavad praegu välja aineid, mida nimetatakse melanokortiini retseptori agonistideks – aineid, mis kinnituvad looduslikult esinevate melanokortiinidega samadele retseptoritele ja põhjustavad samu toimeid. Tulevikus saaks neid sünteetilisi aineid kasutada selliste haiguste raviks nagu rasvumine ja diabeet, kasutades ära melanokortiinide osa söögiisu reguleerimisel.
Kasutades melanokortiini retseptori agoniste, võib melanokortiinide põletikuvastast toimet potentsiaalselt kasutada põletikulise artriidi, näiteks podagra, raviks. Melanokortiinide stimuleeriv toime seksuaalfunktsioonile võib samuti kaasa tuua kasulike impotentsuse ravimeetodite väljatöötamise. Üks melanokortiini retseptoreid, MC1R, on teadaolevalt seotud naha pigmendi ja päevitusvõimega. MC1R-i valmistamise eest vastutava geeni variatsioonid on seotud juuste ja nahavärvi erinevustega, kusjuures teatud tüübid on teadaolevalt seotud punaste juuste ja kahvatu nahaga. Arvatakse, et mõned geenivariandid viitavad sellele, et inimesel võib olla suurem risk haigestuda nahavähki, ja selliste variantide testimine võib aidata inimestel oma riski vähendada, võimaldades neil päikese käes viibides omaks võtta rohkem kaitsekäitumist.