Märgistuskeel on sõnade ja sümbolite kombinatsioon, mis annab juhiseid selle kohta, kuidas dokument peaks välja nägema. Näiteks võib silt näidata, et sõnad on kirjutatud kaldkirjas või paksus kirjas. Kuigi kõige levinumad ja laialdasemalt kasutatavad märgistuskeeled on kirjutatud arvutitele, ei piirdu märgistuskeele mõiste ainult arvutiprogrammeerimisega.
Üks vanimaid ja omal ajal kõige sagedamini kasutatavaid märgistuskeeli on see, mida toimetajad kasutavad kirjutajatele juhendamiseks, kuidas midagi tuleks kirjutada või kuidas see peaks ilmuma teose lõplikus mustandis. Kui seda tehakse pikalt, kasutab toimetaja tavaliselt sümboleid ja kirjalikke juhiseid autori värvist erineva tindivärviga; tavaliselt sinine või punane. Tänu arvutite laialdasele kasutamisele on see tava paljudes valdkondades asendatud, kuid õpetajad ja mõnikord ka ajakirjanikud peavad siiski teadma õiget toimetamismärgistust.
Tänapäeval on kõige tuntum märgistuskeel tõenäoliselt hüperteksti märgistuskeel (HTML). Seda keelt kasutavad veebibrauserid veebisaitide kuvamiseks. Kodeerimist saab käsitsi tippida ja tekstitöötlusprogrammi kaudu üles laadida või luua ühes paljudest veebidisaini programmidest. Sellel keelel on uued versioonid, mille koodid ja reeglid on värskendatud. Näiteks dünaamiline hüperteksti märgistuskeel. Mitu koodi saab kokku tõmmata ja neid saab kasutada stiililehe loomiseks, et tagada veebisaidi ühtne välimus.
Paljud tekstitöötlusprogrammid kasutavad ka teatud tüüpi märgistuskeelt, et muuta dokumendis teksti välimust. Programmi kasutajad seda üldjuhul ei näe, vaid toimub kulisside taga. Seda tüüpi keeli loovad arvutiprogrammeerijad ja neid kasutab tavaliselt ainult arvuti.
Enamiku märgistuskeelte põhijoon on see, et need dikteerivad teksti või täislehtede välimust ja lõppkasutaja neid tavaliselt valmistootes ei näe. HTML-is loeb ja dešifreerib teatud koodide tähendusi ainult veebibrauser. Näiteks silt juhendab brauserit kuvama kogu selle järel oleva teksti paksus kirjas. Paksus teksti lõpetamiseks lisatakse järgmine silt: . Kuigi paljud inimesed ei kasuta kunagi ise märgistuskeelt, kasutavad nad tõenäoliselt toodet või loevad veebilehte, mis nende kasutamist rakendab.