Mõiste märgalad viitab rabadele, soodele ja turbamaadele, aga ka paljudele muudele vett kandva pinnasega aladele. Need märgalad esindavad ainulaadseid ökosüsteeme, mis on võimelised toetama taimi ja loomi, kes ei suuda ellu jääda kusagil mujal maa peal. Kahjuks kujutab tänapäevane areng ja progress märgaladele märkimisväärset ohtu kogu maailmas, mistõttu paljud riigid on võtnud meetmeid nende maade kaitsmiseks. Kaitse ja kaitse algab sageli märgalade piiritlemisega, mis on nende õrnade ökosüsteemide ümber ametlike või juriidiliste piiride kehtestamise protsess.
Märgalade piiritlemise protsess võib olenevalt iga riigi või piirkonna nõuetest oluliselt erineda. Tavaliselt hõlmab piiritlemine nii märgala enda kui ka piirkonna äärealade pinnaseproovide võtmist. Meeskonnad kaardistavad ka märgala ja märgivad taime-, looma- ja veeliikide olemasolu. Enamik piirkondi määratleb märgala alana, kus on hüdraatne pinnas, mis on võimeline toetama märgalaliike ja taimi. Tavaliselt võib märgala piiri määratleda kui punkti, kus neid tunnuseid enam ei esine.
Pärast märgalade piiritlemist asetavad meeskonnad põllule füüsilised märgid, et näidata arendajatele ja töövõtjatele, kust kaitseala algab. Samuti võivad nad nende piiride illustreerimiseks luua topograafilisi või aerokaarte. Enamik piirkondi nõuavad, et kohalikud inspektorid või esindajad kinnitaksid need kaardid ja piirid enne mis tahes tüüpi tööde alustamist.
Märgalade piiritlemine on väga keeruline protsess, suuresti seetõttu, et väga vähesed inimesed suudavad kokku leppida, mis märgala täpselt on. Seda võivad veelgi keerulisemaks muuta erinevad määratlused ja nõuded kohalikul, osariigi ja föderaalsel tasandil piirkonnas. Näiteks annab Ameerika Ühendriikide (USA) Army Corps of Engineers föderaalsed standardid märgalade piiritlemiseks ja need standardid muutuvad pidevalt. Üksikutel USA osariikidel ja linnadel on oma määratlused ja standardid, millest paljud erinevad oluliselt föderaalmääratlustest.
Selle protsessi keerukuse tõttu teostavad märgalade piiritlemist sageli kõrgelt koolitatud spetsialistid. Mõned läbivad koolituse föderaalsetest või osariikide keskkonnaagentuuridest, samas kui teised omavad kraadi keskkonnateaduses või sellega seotud valdkondades. Isegi piirkondades, kus eriväljaõpet ei nõuta, võivad inimesed avastada, et väljaõpe ja kogemused on märgalade piiritlemise protsessis navigeerimiseks üliolulised. Arendajad peaksid olema valmis kulutama palju aega ja raha, et valmistuda piiride kehtestamiseks ja loa saamiseks enne projekti alustamist potentsiaalse märgala läheduses.
Kuigi märgalade piiritlemine nõuab tohutult aega, raha ja jõupingutusi, pakub see ühiskonnale ka mõõtmatut kasu. Kui märgalad oleksid häiritud, ei pruugi taime- ja loomaliigid ellu jääda. Märgalad aitavad vähendada ka üleujutusi piirkonnas ja toimivad sademevee äravoolufiltrina, mis aitab vähendada õhu- ja veereostuse taset. Lõpuks toimivad paljud märgalad süsiniku neeldajatena, aidates kinni süsinikgaase, et need ei pääseks atmosfääri. Iga kord, kui märgala on häiritud, võib kasvuhoonegaaside heite kujul eralduda suures koguses süsinikku, mis soodustab globaalset soojenemist.