Mao limaskest on mao kiht, mis koosneb epiteelist, lamina propriast ja muscularis limaskestast. Epiteel katab mao limaskesta pinda ja koosneb ühest kihist sammaskujulistest rakkudest, mis eritavad paksu, libedat selget vedelikku, mida nimetatakse limaks, ja ka aluselist vedelikku. Lima ja aluseline vedelik kaitsevad epiteeli mehaaniliste vigastuste ja maohappe eest. Mao limaskesta pinnal on ka arvukalt kanaliavasid, mida nimetatakse mao aukudeks, milles üks või mitu mao nääret tühjenevad.
Mao limaskest jaguneb kolmeks piirkonnaks, sealhulgas südame näärmete piirkond, mis asub söögitoru alumise sulgurlihase all, oksüntide näärmepiirkond, mis asub kehas ja silmapõhjas, ning püloorse näärme piirkond, mis asub antrumis. Nii südame- kui ka püloorses näärmepiirkonnas on peamiselt lima eritavad näärmerakud, kuid viimased sisaldavad ka gastriinirakke (G-rakud), mis eritavad hormooni gastriini. Oksüntiline (hapet moodustav) näärmepiirkond sisaldab kolme tüüpi rakke, sealhulgas lima sekreteerivaid kaelarakke, parietaal- või oksüntilisi rakke, mis sekreteerivad vesinikkloriidhapet ja sisemist faktorit, ning pepsinogeeni sekreteerivaid peptilisi või pearakke.
Gastriin soodustab soolhappe ja pepsinogeenide sekretsiooni, stimuleerides parietaalrakke ja peptilisi rakke. Vesinikkloriidhape lagundab toidumaterjali, tapab enamiku allaneelatud mikroorganismidest ja katalüüsib mitteaktiivse pepsinogeeni muundumist aktiivseks pepsiiniks, mis vastutab valkude seedimise eest. Pepsinogeenid sisalduvad sümogeensetes graanulites peptilistes või pearakkudes ja vabanevad eksotsütoosi teel. Vesinikkloriidhappe olemasolu loob vajalikud happelised tingimused pepsinogeeni muundamiseks pepsiiniks. Sisemine faktor seob B12-vitamiini ja võimaldab sellel imenduda niudesooles.
Peamised mao sekretsiooni stimuleerivad tegurid on atsetüülkoliin, gastriin ja histamiin. Atsetüülkoliin stimuleerib lima sekretsiooni limarakkude poolt, vesinikkloriidhapet parietaalsete või oksüntide rakkude poolt ja pepsinogeeni sekretsiooni peptiliste või pearakkude poolt. Gastriin ja histamiin avaldavad oma mõju ainult parietaalsetele või oksünaalsetele rakkudele.
Normaalse maofunktsiooni ajal kooritakse pinnaepiteelirakud tavaliselt luumenisse. Need rakud asendatakse regeneratiivsete rakkudega, millel on võime diferentseeruda kolonnikujulisteks epiteelirakkudeks ja migreeruda oma uude asukohta. Lisaks on need rakud sambakujulised tüvirakud, mis paiknevad limaskestade kaelarakkude vahel. Magu kasutab neid rakke pinna epiteelikahjustuste parandamiseks.
Samuti on hajus neuroendokriinsüsteemi (DNES) rakud, mis on hajutatud mao limaskesta teiste epiteelirakkude vahel. DNES-rakud on endokriinsed rakutüübid erinevates kohtades kogu kehas. Need rakud eritavad hormoonitaolisi aineid.