Töötamise ajal salvestavad arvutid aktiivseid andmeid muutmälu (RAM) kiipidele. RAM-kiibid on ühendatud arvuti emaplaadiga ja ühendatud arvuti protsessoriga esikülje siini kaudu. Need pakuvad muutujate ja programmiandmete vahetamiseks sisuliselt otsest kiirteed. Mälukontroller on kiip, mis asub tavaliselt emaplaadi põhjasillal. See haldab lugemis- ja kirjutamistoiminguid süsteemimäluga ning hoiab RAM-i aktiivsena, varustades mälu elektrivooluga.
RAM on üldiselt kiirem lahendus kui muud tüüpi salvestusruumid, nagu kõvakettad ja optilised kettad. Üks RAM-i puudusi on aga see, et selle töötamiseks peab see saama pideva voolu. Niipea, kui voolu sissevool peatub, kaob RAM-kiipides salvestatud teave. Mälukontroller täidab selle vajaduse, “värskendades” RAM-i konstantse kiirusega, kui arvuti on sisse lülitatud.
Värskendamise ajal saadab mälukontroller RAM-kiipide kaudu elektroonilise voolu impulsi. RAM-i kaudu saadetava vooluhulk valitakse arvuti binaarsisendi väljundsüsteemi (BIOS) kaudu. See toimub vähemalt iga 64 millisekundi järel, hoides RAM-i aktiivsena ja salvestatud andmed kaitstuna voolukatkestuste tõttu kaotsimineku eest. Ilma mälukontrollerita kaoksid teie andmed sekundi murdosadega.
Mälukontroller haldab ka RAM-kiipide lugemis- ja kirjutamistoiminguid. See valib andmete salvestamiseks ja taastamiseks sobiva demultiplekseri vooluringi. Mõelge RAM-kiipide mälule, nagu majad, ja demultiplekseri vooluringile nagu tänavaaadress; et infot konkreetsesse majja “postitada” või sealt majast infot kätte saada, peab arvuti teadma, millist aadressi kasutada. Mälukontroller toimib nendes toimingutes vahendajana, tagades õige teabe hankimise õigetest kohtadest.
Kahe kanaliga mälukontrollereid kasutatakse teatud tüüpi mäludes. Nendel töötavad kaks mälukontrollerit paralleelselt. Need on paigutatud kahele eraldi “siinile”, mida nimetatakse ka kanaliteks, võimaldades korraga mitu lugemis- ja kirjutamistoimingut. Selle eeliseks on see, et teoreetiliselt kahekordistub siini kogu ribalaius. Kuid praktikas piiravad muud süsteemiga seotud kaalutlused, nagu siini kiirus ja protsessorite võimsus, tavaliselt teoreetilise maksimaalse ribalaiuse kasutamise ulatust.