Ühes mõttes võib maksimaalset südame löögisagedust määratleda kui kordade arvu, mitu korda süda suudab ühe minuti jooksul ohutult lüüa. See on muutuv ja asjatu, kuna enamik inimesi määraks selle määra erineval viisil. Selle asemel kasutatakse sageli maksimaalset pulsisagedust ja sihtpulsisagedust sünonüümidena. Need tähendavad suurimat südamelöögisagedust minutis, kui inimesed treenivad. Lisaks kästakse inimestel treenida protsendimääraga maksimummäärast, mitte maksimaalselt.
On mitmeid valemeid, mis aitavad määrata maksimaalset pulsisagedust, ja on palju vaidlusi selle üle, milline valem on kõige õigem. Vähem vaieldakse mõte, et inimesed, kes pole hiljuti treeninud, eriti kui nad on teatud vanuses, peaksid enne treeningplaani alustamist saama arstilt nõu. See kehtib tavaliselt enamiku 40-aastaste või vanemate inimeste kohta, nende kohta, kellel on mõni muu haigusseisund, ja kõigile, kes on tugevalt ülekaalulised ja/või kelle perekonnas on esinenud südameprobleeme.
Sellegipoolest on põhivalem, mida saab kasutada maksimaalse pulsisageduse tuletamiseks, vanus korrutada 0.685-ga ja lahutada 205.8-st. Selles on erinevusi, sealhulgas vanuseajad 0.75, mis lahutatakse 220-st. Arstid võivad soovitatud maksimaalset südameväärtust täpsemalt mõõta, lastes inimestel teha südameuuringuid, nagu stressikaja, stressitesti või koormustesti.
Kuigi maksimaalset südame löögisagedust ja sihtpulsisagedust kasutatakse mõnikord sünonüümidena, tuleb jälgida mõningaid olulisi erinevusi. Esiteks eeldatakse, et inimesed treenivad harva maksimaalselt. See ei ole eesmärk, mille poole püüda, selle asemel peaksid inimesed tavaliselt treenima protsendiga oma maksimaalsest löögisagedusest ja treeningu alguses ei pruugi see olla palju kõrgem kui tavaline puhkepulss. Eesmärk on järk-järgult töötada, kuid jääda alla maksimumi, kuni pole teisiti soovitatud.
Veel üks asi, millele tähelepanu pöörata, on see, et need arvud võivad päevade lõikes erineda. Väga lihtsad valemid pole piisavalt täpsed. Nii palju kui inimesed võivad südame löögisagedusele tähelepanu pöörata, on oluline kuulata keha näpunäiteid muul viisil. Päeval, mil inimene külmetab ja teeb trenni, on maksimumist madalam protsent ilmselt piisav. Hingamistunne, peapööritus või kõhuvalu on tõenäoliselt keha vihje, et tehakse liiga palju tööd. Ükskõik, mida süda ütleb, on ka kehakeel väärtuslik tõlgendamiseks, et saavutataks piisavalt treeningut ilma üle pingutamata.