Macaulay kestus on võlakirjade portfelli kaalutud keskmine eluiga, mida nimetatakse ka tähtajaks lunastustähtajani või keskmiseks elueaks. Aastates väljendatuna peavad kauplejad seda tavaliselt ka rahavoo volatiilsuse mõõtmiseks hindade suhtes. Volatiilsus mõõdab riski ja seda, kui palju rahavood võlakirjaportfellidest aja jooksul kõikuvad. Sellisena kasutatakse Macaulay kestust vahendina võlakirjaportfellide tasakaalustamiseks ja maandamiseks riskide eest, mis on seotud võlakirjade rahavoogude muutustega.
Frederick Macaulay loodud 1938. aastal kasutati Macaulay kestust laialdaselt alles 1970. aastatel. Sisaldamiseks on mitu erinevat tüüpi kestust: võtmemäär, muudetud ja efektiivne. Kõik mõõdud on väljendatud aastates. Erinevus seisneb selles, kuidas iga arvutus võtab arvesse muutusi intressimäärades või muudes võlakirjas sisalduvates optsioonides. Macaulay kestus kasutab kaalutud keskmist lähenemisviisi.
Üldiselt kasutavad investorid kestust, et hinnata võlakirja või võlakirjaportfelli tundlikkust intressimäärade muutuste suhtes. See on oluline, kuna võlakirjade hind sõltub hetke intressimäärade tasemest. Pikema tähtajaga võlakirjad kannavad suuremat riski ja neil on rohkem rahavoogude kõikumisi vastusena intressimäärade muutustele.
Macaulay kestuse kontseptsiooni mõistmiseks on oluline mõista, kuidas intressimäärade muutused võlakirjade hindu mõjutavad. Nimiväärtus on võlakirja märgitud väärtus ja see on tavaliselt summa, mille võlakirja omanik saab võlakirja lunastamisel lunastamistähtajal. Nominaalväärtusega võlakirjadel on kupong, mis on samaväärne praeguste intressimääradega.
Võlakirjad, mis kaubeldavad nominaalhinnast või tulevikuväärtusest kõrgema hinnaga, on kaubeldavad preemiaga. See tähendab ka seda, et praegused intressimäärad on madalamad kui võlakirjade eest makstav intressimäär. Sellisena on võlakirjad väärtuslikumad, kuna need maksavad kõrgemat intressimäära kui praeguste võlakirjade eest. Teisest küljest maksab alla nominaalväärtuse kaubeldav võlakiri madalamat intressimäära kui praegused intressimäärad. Sellisena ei ole see võlakiri nii väärtuslik ja seetõttu on selle hind madalam.
Macaulay kestuse tõlgendamine on üsna intuitiivne. Üldiselt, kui võlakirja tootlus tõuseb 200 baaspunkti ehk 2.0 protsenti, lüheneb võlakirja kestus või eluiga teatud arvu aastaid. See tähendab, et aeg, mis kulub võlakirja tähtajaks jõudmiseks ja võlakirjaomanikule tagasimaksmiseks, on lühem. Selle põhjuseks on asjaolu, et tootluse suurenemine võrdub kõrgema sissetulekumääraga ja seega makstakse võlakiri kiiremini ära.