Maaomandit võib määratleda kui õigust omada vara (ja muud vara, näiteks maal asuvaid kodusid). Valdkonna määramise viis võib olenevalt riigist erineda ja mõnikord viitab maaomandiõigus eranditult sellele, kuidas maad jagati keskaegses Euroopas feodaalsüsteemi alusel. Muidugi tuleb arvesse võtta ka sõna valdus ja seda saab defineerida kui omamisõigust või tingimusi, mille alusel omamis- või valdamisõigus kehtestatakse. Tingimused muutuvad keeruliseks, kui otsustatakse, kuidas inimestel võib tänapäeval maavaldus olla.
Euroopa feodaalsüsteemis kuulus suur osa maast valitsejatele, kuid need valitsejad andsid maaomandi erinevatele inimestele, sealhulgas aadlile. Ülem-aadel omas maad, kuid võis oma valdusega jagada teistele nagu rüütlid, kes võisid seda veelgi rohkem jagada. Selle maa eest tasumine oli lõpuks kohustus kuninga, aadliku, rüütli või selle ees, kes oli lubanud kellelgi teisel sellel elada või seda omada. Kõige madalamal tasemel hõivasid pärisorjad väikesed õigused oma elamispinnale ja maksid nende eest oma tööga.
Kui kokkulepitud maavalduse tingimusi eirataks, võib maa üle andnud isik selle ära võtta. Seega valitses alati arusaam, et maa omamise tingimused tuleb säilitada, ja see tekitas alt üles lojaalsuse ja sageli ühtsuse, kui oli vaja sõdu pidada. Muidugi muutis sel viisil maa hoidmine kastides ülespoole liikuvuse keeruliseks; keskmisel pärisorjal ei olnud tõenäoliselt kunagi rohkemat kui kõle kivi- või puidust suvila, kui sedagi.
Endiselt arutletakse maaomandi üle, kuigi Euroopas on järk-järgult hakanud enamik inimesi defineerima omamise tingimusi erineval viisil, nagu näiteks kinnisvaramaksu maksmine, selle asemel, et kindlale kroonile truudust anda. See probleem oli Põhja- ja Lõuna-Ameerika koloniseerimisel oluline. Paljud Põhja-Ameerika indiaanlased ei pidanud kinnisvara omamist võimalikuks ja seetõttu ei võidelnud nad omandi eest ega tunnistanud tingimata kolonistide seatud maa omandiõigusi. Igas kultuuris, kus saavad kokku erinevad ideed maaomandist, võivad tulemused olla traagilised ja/või tuleohtlikud. Endiselt on riike, eriti põlisrahvastega, kellel on selles küsimuses kokkupõrkeid või püütakse aru saada, kuidas inimesed omandiõigust tajuvad.
Tänapäeval on maaomandi idee paljudes kohtades moodsamalt ehitatud. Omamisõigus on alati määratletud hüpoteekide, üüri- või rendilepingute ning maksuseadustega. Enamik inimesi teab täpselt, milline on nende ametiaeg, ja püüavad jääda sõlmitud ametlike kokkulepete piiridesse, et nad seda ei kaotaks.