Vastus sellele küsimusele on erinev, olenevalt sellest, kellega räägite ja kuidas “uudne” on määratletud. Kui romaani käsitleda olulise pikkusega proosajutustusena, on tõenäoliselt vanim romaan “Genji lugu”, mille kirjutas Murasaki Shikibu 11. sajandi Jaapanis. “Genji lugu” on tänapäeva silmis kindlasti romaanina äratuntav; Tegelikult loetakse seda jätkuvalt laialdaselt ja seda on tõlgitud paljudesse keeltesse. Sellel raamatul oli Jaapani kirjandusele tohutu mõju ja seda mainivad tänapäeval tuntud Jaapani romaanikirjanikud endiselt peamise inspiratsiooniallikana.
Kui aga lisada eepilised luuletused „romaani” valdkonda ja mõned teadlased seda teevad, läheb asi pisut keerulisemaks. Nii Gilgameši eepos kui ka Odüsseia on palju vanemad kui Genji lugu ja neid võib teatud mõttes pidada kaasaegse romaani eelkäijateks. Eriti Odüsseia on avaldanud tohutut mõju lääne kultuurile ja kirjandusele; selle eepilise luuletuse teemad kerkivad ikka ja jälle lääne kunstis, muusikas ja kirjutamises esile. Kui te ei pea “Odüsseiat” vanimaks romaaniks, kuna see ei vasta romaani rangele määratlusele, oli see kindlasti mõjukas.
Vaidlus vanima romaani identiteedi üle võib tunduda väiklane, kuid see võib olla intrigeeriv ja üsna paljastav. Inimesed, kes toetavad selliseid väljaandeid nagu Robinson Crusoe (1719) kui “esimest romaani”, otsustavad räigelt ignoreerida selliseid teoseid nagu “Genji lugu” ja paljusid nn romansse, mis on kirjutatud hispaania, prantsuse ja itaalia keeles juba 12. sajandil. Robinson Crusoe pole ka vanim ingliskeelne romaan, kuigi tänapäeva lugejatel võib olla raskusi selliste autorite nagu Geoffrey Chaucer inglise keele mõistmisega.
Läänes näib, et romaani vorm tekkis umbes 15. sajandil, kuigi varem kirjutati mitmeid kõrvalekaldeid. Sellised raamatud nagu Le Morte D’Artur, Canterbury jutud ja Esplandiani seiklused ilmusid kõik 1400. aastatel, mis sillutas teed suure hulga romaanide avaldamiseks trükipressi ja teisaldatava trükikirja tulekuga. Sõna “romaan” ise jõudis inglise keelde umbes 1566. aastal, õigel ajal, kui Miguel de Cervantes kirjutas La Galatea ja hiljem Don Quijote. Sõna on tuletatud itaalia novellist. 16. sajandiks oli romaan kindlalt juurdunud kirjanduslik seade ja see ei näita tänapäeval raugemise märke.
Üks tähelepanuväärsemaid asju romaani juures on see, et see vorm on oma lihtsusele vaatamata või võib-olla just tänu sellele uskumatult vastupidav. Ajaloolised tõendid näivad viitavat ka sellele, et romaani erinevad vormid arenesid iseseisvalt, mis on osa tõelise “vanima romaani” kasuks otsustamise probleemist. Ilmselt midagi selles lihtsas, kuid uskumatult paindlikus kirjandusliku väljendusvormis lihtsalt töötab autorite jaoks üle kogu maailma.