Maailmakeel on keel, mida räägib suhteliselt palju inimesi üle maailma. Üldiselt kasutatakse selliseid keeli suurtes geograafilistes piirkondades ja rahvusvahelistes ärivahetustes. Kindla keele kõnelejate geograafiline jaotus on vähemalt sama oluline kui selle keele kõnelejate koguarv, kui otsustatakse, kas see keel maailmakeeleks määrata. Mõnda keelt räägivad paljud inimesed suure keeletihedusega piirkonnas, kuid neid ei räägita rahvusvaheliselt laialdaselt. Keeled, mida peetakse maailma keelteks, muutuvad aja jooksul, kui erinevad riigid tõusevad rahvusvahelises äris, poliitikas või muudes küsimustes esile.
Keele klassifitseerimine maailmakeeleks sõltub suuresti sellest, kus seda räägitakse, mitte ainult sellest, kui palju inimesi seda räägib. Nii kontekst kui ka antud keele kõnelejate geograafiline jaotus võivad mõjutada selle rahvusvahelist staatust. Rahvusvahelises äris levinud keeli peetakse tavaliselt maailmakeelteks. Keelest võib saada ka maailmakeel, kui seda seostatakse suure hulga kirjandusega või kasutatakse muul viisil laialdaselt akadeemilises keskkonnas. Sellist keelt ei pea isegi tänapäeva kõnelejad kasutama, et seda maailmakeeleks pidada.
Mingil hetkel õpib inimene oma emakeele kõrval tõenäoliselt mõnda maailma keelt, kui mitte täielikult ära õppida. Paljud inimesed hakkavad saama võõrkeeleõpet juba põhikoolis ning võtavad keskkooli ja kolledži jooksul täiendavaid tunde samas keeles või erinevatest tundidest. Teised valivad keele õppimise hilisemas elus, tavaliselt seetõttu, et sellel on nende tööelus konkreetne rakendus. Paljud inimesed, kelle esimest keelt peetakse maailmakeeleks, otsustavad teist keelt mitte õppida, kuna nende esimest keelt räägitakse juba suures osas maailmast. Need, kelle esimest keelt nii laialt ei räägita, võivad õppida teise keele, sest kuigi nende esimesel keelel võib olla kultuuriline tähendus, on sellest väljaspool kodumaad vähe kasu.
Teatud keel võib saada maailmakeeleks mitmel põhjusel. See võib saada laialdast rahvusvahelist kasutust näiteks koloniseerimise või ulatusliku rahvusvahelise äritegevuse tõttu. Keel võib kaotada ka rahvusvahelise populaarsuse, kuna rahvad, kus seda keelt kõnelevad kõige rohkem, kaotavad erinevatel põhjustel jõukuse, võimu ja mõju.