M4a on faililaiend, mida kasutatakse koos mp4-failidega, tuntud ka kui Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4). Mp4-faile nimetatakse konteinerfailideks. Kuna need võivad sisaldada mitut tüüpi sisu, sealhulgas heli, videot, subtiitreid ja kolmemõõtmelisi (3-D) objekte, on standardse mp4-faililaiendi alusel võimatu määrata mp4-failis sisalduva sisu tüüpi. Selle probleemi lahendamiseks lõi Apple® faililaiendi m4a, mis näitab ainult helifaile.
M4a ja mp4 laiendiga failide vormingus pole erinevusi. Mp4 on ainus faililaiend, mida Rahvusvaheline Standardiorganisatsioon (ISO) on ametlikult tunnustanud. M4a faililaiendit kasutatakse aga üldiselt mitte-digitaalõiguste haldusega kaitstud ja ainult heli sisaldava sisu jaoks, samas kui mp4-laiendit kasutatakse tavaliselt mp4-failide jaoks, mis sisaldavad nii heli kui ka videot.
M4a-faile saab salvestada kohapeal või kasutada heli voogesitamiseks Interneti kaudu. Mp4-failitüüp põhineb Apple® QuickTime-vormingul ja on identne Quicktime Movie (MOV) failivorminguga. Kuid mp4-vormingus on ka ametlik tugi esialgsetele objektikirjeldustele (IOP) ja muudele MPEG-spetsifikatsioonidele. Mp4-failivorming on aluseks teistele failivormingutele, nagu 3GP ja Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. Mp4-failivormingu algversioon ilmus 2001. aastal ja teine versioon 2003. aastal.
Mp4-failivormingut aetakse sageli segamini, kuna see on otseselt seotud mp4-mängijatega. MP4-mängija on levinud nimetus kaasaskantavale meediumipleierile, mida turustatakse järgmise põlvkonna MPEG Audio Layer 3 (mp3) mängijana. Mp4-mängijad pole mitte ainult spetsiaalselt loodud mp4- või m4a-failide esitamiseks, vaid paljud neist ei suuda selliseid faile esitada.
Mp4-failid kasutavad faili suuruse vähendamiseks heli- ja videotihendust. Apple® Lossless Encoder võimaldab faile tihendada mp4-konteineri vormingusse väiksema andmekaoga kui muud kaduvad vormingud, nagu täiustatud helikodek (AAC) ja mp3. M4a-failide helikvaliteet on tavaliselt kõrgem kui mp3- ja muudel sama suurusega helifailidel. Mp4-faile saab esitada paljudes populaarsetes kaasaskantavates helipleierites, sealhulgas iPodis.