Lümfisõlmede peamine ülesanne on võidelda patogeenidega, kuna need on immuunsüsteemi võtmeosa. Nad saavutavad selle mitmel viisil, sealhulgas eemaldades kehast võõrosakesi, luues antikehi, tootma lümfotsüüte ja majutades rakke söövaid rakke, mida nimetatakse makrofaagideks. Need levivad kogu kehas ja on ühendatud lümfisoontena tuntud kanalitega.
Lümfisõlmed on väga väikesed ja kujuga nagu uba. Kuigi need on levinud kogu kehas, paiknevad need peamiselt kaela, kaenla, kubeme ja rindkere piirkonnas. Sõlmed on ühendatud lümfisoontega, mis on teed, mis kannavad lümfi läbi keha. Lümf vastutab valgu ja liigse vedeliku retsirkuleerimise eest ning bakterite kandmise eest lümfisõlmedesse, et need hävitada.
Lümfisõlmede vaieldamatult kõige olulisem funktsioon on lümfotsüütide tootmine. Lümfotsüüdid on spetsiaalsed valged rakud, mida on kolme tüüpi: T-rakud, B-rakud ja looduslikud tapjarakud. Kõik need rakud aitavad kaasa immuunsüsteemile, rünnates ja hävitades teisi rakke ning T- ja B-rakkude puhul suurendades immuunsust, luues antikehi. Makrofaagid, teised rakud, mis asuvad sõlmedes, kuid ei ole nende poolt loodud, hävitavad baktereid, neelades ja lahustades need ensüümidega – seda protsessi nimetatakse fagotsütoosiks.
Kui haigus tabab, võivad lümfisõlmed olla seotud seisundi peamiseks näitajaks. Kui need on põletikulised, suureneb B-rakkude hulk ja need paisuvad. Kui see juhtub, on see tavaliselt infektsiooni või muu haigusseisundi märk.
Lümfisõlmi mõjutavad haigused on erineva raskusastme ja sümptomite poolest. Kergema infektsiooni, näiteks kurgupõletiku korral paisuvad tavaliselt ainult kaela ümbritsevad näärmed. Tõsisemate haiguste, näiteks vähi korral, võivad näärmed paistes olla üle kogu keha.
Seoses vähiga võivad lümfisõlmed näidata mitte ainult haiguse esinemist, vaid ka raskusastet. Neid kasutatakse sageli vähi staadiumis, mis tähendab, et nad võivad näidata, kui palju vähk on kehasse tunginud; sellele antakse tavaliselt auaste 1–4, kusjuures 4 on kõige raskem.
Lisaks sellele, et lümfisõlmed on kehas esinevate haiguste näitajad, võivad need olla ka haiguse koht. Üks selline näide on Hodgkini tõbi, vähivorm. Hodgkini tõve korral on sõlmed ise vähkkasvajad. Kuna haiguse üheks sümptomiks on lümfisõlmede turse, kasutatakse selle diagnoosimiseks ja muudest võimalikest põhjustest eristamiseks sõlmede biopsiat.