Kui inimesel pole pliiatsit ja talle antakse telefoninumber, millele ta peab kohe helistama, kas ta suudab seda telefoninumbrit (tavaliselt 7 numbrit) kauemaks kui mõneks sekundiks meelde jätta? Numbrite järjekorras meeldejätmine ja nende reserveerimine nn lühiajalises mälus, mida võib nimetada ka aktiivseks või töömäluks, võib olla keeruline. Enamik inimesi, kellel on telefoninumber, suudavad meelde jätta vähemalt 5 numbrit, paljud inimesed suudavad meelde jätta kõik 7 ja vähesed mäletavad veelgi pikemat numbrit. Sekundite möödudes mälu ei säiliks, välja arvatud juhul, kui inimene hoiab numbrit mällu, korrates seda üsna regulaarselt.
Enamik mudeleid, kuidas inimesed mäletavad, väidavad, et on kolm mälusüsteemi. Kuigi lühiajaline mälu on lühikese kestusega, enamiku asjade puhul kestab umbes 20 sekundit, on olemas veelgi lühem mäluprotsess, mida nimetatakse sensoorseks mäluks. See võtab visuaalset ja helilist (nähtud ja kuuldud) teavet ning säilitab selle koopia. Kuid me ei mäleta sellest midagi, kuna need koopiad kestavad vähem kui sekundi.
Täiesti vastupidiselt lühiajalisele mälule ja sensoorsele mälule on pikaajaline mälu. See salvestab kõik asjad, mida oleme mäletanud, ja paljude psühholoogide sõnul on palju asju, mida me ei tea, et oleme mäletanud. See on tohutu võrk või andmesalvestusüksus, mis kogub inimeste elu jooksul pidevalt rohkem teavet. Kui inimesed soovivad lühiajalist mälu muuta pikemaajaliseks, tuleb sellele tavaliselt anda konkreetne tähendus või see ei jää alles.
Põhjus, miks esimese lõigu näidet kasutati, on see, et lühiajalise mälu uuringuid tehakse sageli nii, et inimestel palutakse numbrid meelde jätta. 1950. aastatel ja sellest ajast alates on korduvalt näidatud, et inimesed suudavad 7 pluss-miinus 2 numbrit usaldusväärselt meeles pidada. Neil, kellel näib olevat parim lühiajaline numbrimälu, võib olla ka parem pikaajaline numbrimälu ja nad teevad seda protsessi abil, mida nimetatakse tükkideks. Seitsmekohalise jada meeldejätmise asemel kipuvad nad meeles pidama kolme- ja neljakohalist jada. Inimesed, kes mäletavad telefoninumbreid, sotsiaalkindlustuse numbreid ja muud sarnast, on tavaliselt välja töötanud teatud protsessi numbrite tükeldamiseks, nii et need on lihtsad.
Lühi- ja pikaajalise mälu eristamine on oluline ning võib aidata inimestel õppida ja meelde jätta. See annab inimestele tõesti teada, et õppimisstiil peab hõlmama viisi, kuidas muuta asjad tähendusrikkaks, nii et mälestused liiguvad ajupiirkonda, kus neid mäletatakse kauem kui paar sekundit. Siin on palju erinevaid õppimisstrateegiaid, mis võivad selles osas abiks olla.